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Cet article concerne la signification du mot capitale au sens de ville dirigeant un pays. Pour les autres significations, voir Capitale (homonymie).

En rouge, les pays qui n'ont pas comme capitale la plus grande ville du pays.

     Pays dont la capitale est côtière

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       Pays dont la capitale n'est pas côtière
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       Pays non côtiers

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       Pays ayant plusieurs capitales
  
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       Pays ayant eu plusieurs capitales dans le passé

Une capitale (du latin caput, capitis, tête) est une ville où siègent les pouvoirs, ou une ville ayant une prééminence dans un domaine social, culturel, économique ou sportif. Dans ce cas, on parle aussi de métropole.

Le terme capitale seul désigne souvent la capitale d'un État, ville où siègent généralement les pouvoirs nationaux. Cependant, dans certains pays, la capitale constitutionnelle n’est pas le siège des institutions, notamment les Pays-Bas, dont la capitale est Amsterdam bien que toutes les institutions se trouvent à La Haye.

Dans certains pays constitués d'une fédération d'États, chacun d'eux a sa propre capitale et le pays a une capitale fédérale. Ainsi, aux États-Unis, Sacramento est la capitale de la Californie et Washington, D.C. la capitale fédérale, comme Québec est la capitale du Québec et Ottawa la capitale du Canada.

Dans de nombreux pays, notamment dans le monde anglo-saxon, la capitale politique est loin d'être la ville la plus peuplée. C'est le cas aux États-Unis tant au niveau fédéral que fédéré, mais aussi au Canada, en Australie ou en Nouvelle-Zélande. Washington est ainsi bien plus petite que New York, Sacramento que San Francisco ou Los Angeles, Tallahassee que Miami, Bâton-Rouge que La Nouvelle-Orléans, Ottawa que Toronto ou Montréal, Canberra que Sydney, Wellington que Auckland. Certains parlent d'ailleurs à propos de ce phénomène de « capitales administratives » ou « capitales à l'américaine ».

Le terme chef-lieu est également employé dans certains pays pour désigner une capitale d'une subdivision administrative.

Origine des capitales |

Les anciens empires du Croissant Fertile peuvent être considérés comme les « inventeurs » de la capitale. En effet, ces premiers royaumes avaient besoin d'une administration nombreuse et centralisée pour diriger leur territoire. Le pouvoir politique s'est naturellement installé au même endroit, notamment car les fonctionnaires étaient avant tout chargés de collecter les impôts et de garder le trésor ainsi collecté. C'est ainsi que sont apparues les premières capitales : Ur, Babylone entre autres.

Les rois étant associés de près au culte religieux, l'un des éléments fédérateurs de ces états puisque chacun avait son dieu tutélaire, les temples s'installèrent dans les capitales. Grâce à cette organisation centralisée, les empires grandirent, et la capitale se répandit de par le monde. Jérusalem à l'époque de Salomon reproduit le même schéma, puis les capitales chinoises successives et Rome.

(La capitale moderne n'a cependant pas toujours existé: dans l'Europe médiévale occidentale, une forme migratoire de gouvernement était plus commune — la cour itinérante.)

Ambassade du Royaume des Pays-Bas auprès de la République polonaise, à Varsovie.

Les capitales sont également généralement la ville que les pays qui entretiennent des relations avec cet État choisissent pour implanter leur ambassade.

Capitales externes à un territoire |

En de rares occasions, la capitale ne se trouve pas sur le territoire qu'elle administre. Notamment :

• 
  Mafikeng, en Afrique du Sud, fut capitale du Bechuanaland (aujourd'hui le Botswana) de 1894 à 1965 ;


• 
  Bruxelles, capitale de la Belgique et siège des institutions de la Région de Bruxelles-Capitale, est également le siège des institutions de la Région flamande. Lorsque les institutions de la Région et de la Communauté flamande ont été fusionnées, cette dernière entité fédérée siégeait déjà à Bruxelles au moment de la fusion ;


• 
  Saint-Louis, au Sénégal fut, jusqu'en 1957, la capitale de la Mauritanie. Cette ville fut à cette date remplacée comme capitale par Nouakchott nouvellement fondée ;


• En Inde, deux villes sont chacune capitale de deux États : Hyderabad (sur le territoire du Telangana), capitale commune des États de l'Andhra Pradesh et du Telangana, ainsi que Chandigarh (territoire fédéral distinct des deux États), capitale commune des États du Pendjab et de l'Haryana.

Voir aussi |

• Liste de capitales


• Liste des capitales du monde


• Liste des capitales du monde par population


• Liste des capitales qui ne sont pas la plus grande ville du pays


• Métropole

• Portail de la géographie