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Le visage de Pedra da Gavea à Rio de Janeiro au Brésil.

Une paréidolie (du grec ancien para-, « à côté de », et eidôlon, diminutif d’eidos, « apparence, forme ») est un phénomène psychologique, impliquant un stimulus (visuel ou auditif) vague et indéterminé, plus ou moins perçu comme reconnaissable.

Ce phénomène consiste, par exemple, à identifier une forme familière dans un paysage, un nuage, de la fumée ou encore une tache d'encre, mais tout aussi bien une voix humaine dans un bruit, ou des paroles (généralement dans sa langue) dans une chanson dont on ne comprend pas les paroles.

Les paréidolies visuelles font partie des illusions d'optique.

Origines |

Le cerveau structure son environnement en permanence, quitte à transformer les informations fournies par la rétine en objets connus. La paréidolie exprime la tendance du cerveau à créer du sens par l'assimilation de formes aléatoires à des formes référencées. Le siège cérébral de la fonction permettant d’identifier des formes, extrêmement importante pour la socialisation et le développement de l’espèce, se situe dans le lobe temporal. Une lésion de celui-ci peut entraîner des agnosies visuelles aperceptives (par exemple une prosopagnosie, l’impossibilité d’identifier un visage) et occasionner, en réaction, des paréidolies.

Bien qu'elle puisse apparaître à la suite d'un dysfonctionnement du cerveau, la paréidolie est généralement causée par la tendance naturelle à assimiler des perceptions nouvelles à celles déjà connues et répertoriées. C'est la plupart du temps utile pour identifier un objet nouveau comme appartenant à une catégorie connue, mais peut entraîner des erreurs^[1]. L'effet Stroop est une autre variété de cette même préférence des sens à interpréter une perception en la comparant à celles déjà connues. Cette préférence découle possiblement d'un avantage évolutif ayant mené à une hypersensibilité à détecter une présence, qui favorise la survie mais pas nécessairement la précision^[2]. Ainsi, les erreurs se font presque toutes dans la même « direction » : des faux positifs (reconnaître une présence qui n'est pas là) plutôt que des faux négatifs (ne pas reconnaître une présence)^[3].

À la différence des autres illusions d'optique, qui découlent des lois universelles de la perception humaine, chacun peut, dans le cas des paréidolies visuelles, voir une chose différente. L'humain a tendance à deviner notamment des visages dès qu'un objet y ressemble^[4]. Les attentes, les prédispositions, la culture de chacun a un impact sur ces « projections ». Par exemple, le test de Rorschach est basé sur cette fonction cognitive. Les paréidolies relèvent donc de phénomènes cognitifs complexes.

Les pistes neuro-cognitives pour expliquer la paréidolie tiennent de la neurophysiologie de la perception ainsi que de mécanismes innés de reconnaissance de forme : exemple des travaux sur les reconnaissances prototypiques du visage de l'espèce^[5].

Dans la paréidolie visuelle, notre perception se sert des stimuli visuels et les met en forme en une structure signifiante.

La masse d’informations qui nous parvient par Internet favorise la paréidolie, ce phénomène étant diffusé par un biais cognitif très fréquent, le biais de confirmation^[6].

Interprétations |

Dans L’Énergie spirituelle, Henri Bergson expose l’hypothèse selon laquelle c’est par une paréidolie, à partir des phosphènes naturels qui apparaissent lorsqu’on ferme les yeux, que sont élaborées les images des rêves.

D'après l'article de The Skeptic's Dictionary sur la paréidolie^[7],[8], ce phénomène psychologique apporte une explication plausible aux messages par voix électronique, aux messages audibles dans des enregistrements joués à l’envers, dans les cas où il s’agit d’une coïncidence (par exemple dans la chanson Better by You, Better than Me de Judas Priest) et aussi à de nombreux cas de visions de figures iconiques ou religieuses (comme les apparitions mariales).

Exemples |

L’identification de visages dans les nuages est un exemple classique de paréidolie.

En 2004, un toast sur lequel avait été perçue une image de la Vierge Marie a été vendu pour 28 000 dollars^[9].

Galerie |

Univers naturel |

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  Tête d'indien dans les rochers, archipel des Ébihens (Bretagne, France).
  

  
  

  
  


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  Profil perdu et buste de femme avec chapeau, manteau à collets et capuche, dans les gorges de Daluis (arrière-pays niçois, France), dite « la Gardienne des Gorges ».
  

  
  

  
  


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  Figure anthropomorphe grimaçante, vue de trois quarts, schiste rouge, dans les gorges du Cians (Alpes maritimes, France).
  

  
  

  
  


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  Une photo satellite d’un rocher sur Mars, dont les ombres créent le célèbre Visage de Mars.
  

  
  

  
  


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  Image fournie par la NASA, via Hubble : une lentille gravitationnelle située à 4,5 milliards d’années-lumière de la Terre donne l’impression d’un gigantesque smiley.
  

  
  

  
  


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  Le Sphinx des monts Bucegi, dans les Carpates (Roumanie).
  

  
  

  
  


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  Le Sphinx du Rove, près de Marseille (France).
  

  
  

  
  


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  Tête d’amérindien, plus connue sous le nom de Rock Face, dans les Rocheuses, état du Colorado.
  

  
  

  
  


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  Tête de chef indien, dans le roc, surnommée « El Indio », sur l’île de Grande Canarie (Canaries).
  

  
  

  
  


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  Profil humain se découpant sur le plateau de Marcahuasi, près de Lima (Pérou).
  

  
  

  
  


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  Tête humaine dans le roc, visible à Huatulco, état d’Oaxaca, Mexique.
  

  
  

  
  


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  Le célèbre profil de l’île de Stac Levenish, dans l’archipel écossais de Saint-Kilda.
  

  
  

  
  


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  Tête de chien endormi, dans une paroi du fjord du Saguenay, au Québec.
  

  
  

  
  


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  Sinus Iridum dont le Promontorium Heraclides au Sud-Ouest représente une tête de femme lunaire les cheveux au vent en lune gibbeuse^[10].
  

  
  

  
  


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  Cachalot ou sous-marin ?
  

  
  

  
  


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  La poule de Hienghene (en Nouvelle Calédonie).
  

  
  

  
  


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  Ce coquillage Caecum vitreum ressemble à un préservatif masculin.
  

  
  

  
  

À partir d'éléments artificiels |

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  Une des plus fameuses paréidolies photographiques, où l'on voit une tête christique apparaître, alors qu'il s'agit en réalité d'un bébé coiffé d’un chapeau, simplement assis sur les genoux de son père, le tout sur fond de nature.
  

  
  

  
  


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  Autre exemple plus ordinaire de paréidolie : un réveille-matin pouvant être perçu comme un visage triste.
  

  
  

  
  


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  Une vieille pièce de mécanisme, évoquant la tête d’une bête fantastique.
  

  
  

  
  


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  Une prise murale suggérant l'idée d’un visage souriant.
  

  
  

  
  


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  Des défauts de goudron suggérant une partie de l’Europe occidentale.
  

  
  

  
  

Notes et références |

Bibliographie |

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• 
  (en) Jonathan Haidt, The Righteous Mind : Why Good People are Divided by Politics and Religion, New York, Vintage Books, 2013, 501 p. (ISBN 978-0-307-45577-2, présentation en ligne, lire en ligne). 
  

Voir aussi |

Articles connexes |

• Troubles de la vision


• Apophénie


• Dissonance cognitive


• Scotomisation


• Illusion des séries


• Reconnaissance de formes


• Test de Rorschach


• Visage de Mars

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