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Léopold Ier
Léopold Ier par Winterhalter.
Titre
Roi des Belges
4 juin 1831 – 10 décembre 1865 (34 ans, 6 mois et 6 jours)
Premier ministre	Joseph Lebeau Comte de Mûelenaere Comte d’Alviella Chevalier de Theux de Meylandt Jean-Baptiste Nothomb Sylvain Van de Weyer Charles Rogier Henri de Brouckère Pierre De Decker
Prédécesseur	Création du titre Érasme-Louis Surlet de Chokier (régent)
Successeur	Léopold II
Biographie
Dynastie	Maison de Saxe-Cobourg
Nom de naissance	Leopold Georg Christian Friedrich von Sachsen-Coburg-Saalfeld
Date de naissance	16 décembre 1790
Lieu de naissance	Cobourg (Bavière)
Date de décès	10 décembre 1865(à 74 ans)
Lieu de décès	Laeken (Belgique)
Sépulture	crypte royale à l'église Notre-Dame de Laeken (Bruxelles)
Père	François de Saxe-Cobourg-Saalfeld, duc de Saxe-Cobourg
Mère	Augusta Reuss d'Ebersdorf
Conjoint	Charlotte de Galles (1816-1817)
Deuxième conjoint	Louise d'Orléans (1832-1850)
Enfants avec le 2e conjoint	Louis-Philippe Léopold Philippe, comte de Flandre Charlotte
Entourage	Georges-Frédéric avec Arcadie Claret Arthur avec Arcadie Claret
Religion	Protestantisme
Résidence	Palais royal de Bruxelles
Rois des Belges
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Léopold Georges Christian Frédéric de Saxe-Cobourg-Saalfeld né à Cobourg (en Saxe-Cobourg-Saalfeld) le 16 décembre 1790 et mort le 10 décembre 1865 au palais de Laeken (en Belgique), est un prince allemand de la Maison de Saxe-Cobourg et Gotha devenu le premier roi des Belges en 1831 et le fondateur de la Dynastie actuellement régnante sur la Belgique. Il est également l'ancêtre de l'actuel grand-duc de Luxembourg, des prétendants au trône d'Italie et de de Modène et du prince Napoléon. Il règna sous le nom de Léopold I^er de Belgique (en néerlandais, Leopold I van België), prince de Saxe-Cobourg et Gotha, duc en Saxe.

Né dans la Maison ducale régnant sur le petit duché allemand de Saxe-Cobourg-Saalfeld, il est le troisième fils et dernier enfant du duc souverain François de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de sa seconde épouse la princesse Augusta Reuss d’Ebersdorf. Après le mariage de sa sœur avec le grand-duc Constantin de Russie, Léopold fut officier de l'armée impériale russe et combattit Napoléon I^er après que les troupes françaises eurent envahi Saxe-Cobourg au cours des guerres napoléoniennes. Après la défaite de Napoléon, il s'installe au Royaume-Uni où il épouse la princesse Charlotte de Galles, l'enfant unique et successeur désigné du Prince régent, devenant ainsi le possible futur prince consort de Grande-Bretagne. Charlotte meurt en couches en 1817. Veuf à 27 ans et sans réelles perspectives d'avenir, Léopold reste en Angleterre où il bénéficie toujours d'un statut important et lucratif.

Après la guerre d'indépendance grecque (1821-1832), Léopold se voit offrir le trône de Grèce qu'il refuse, craignant que la situation ne soit trop instable. En revanche, le Congrès du nouveau royaume de Belgique le choisit en raison de ses relations diplomatiques avec les maisons royales d'Europe ; il est élu premier souverain belge le 4 juin 1831 et accepte. Il prête le serment constitutionnel le 21 juillet 1831, date qui devient celle de la fête nationale belge^{[N 1]}.

Son règne fut marqué par les tentatives néerlandaises de récupérer la Belgique puis par les tensions politiques internes entre libéraux et catholiques. Léopold fut considéré comme libéral et encouragea la modernisation de l'économie, en jouant un important rôle d'encouragement à la création de la première ligne de chemin de fer belge et à l'industrialisation qui suivit. Il parvint à étendre les pouvoirs de la monarchie à leur maximum. Il meurt à 74 ans en 1865, laissant pour successeur son fils Léopold II.

Jeunesse |

Huitième enfant du duc souverain François de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de sa seconde épouse la princesse Augusta Reuss d'Ebersdorf, le futur roi voit le jour au Palais Ehrenbourg à Cobourg, dans le duché de Saxe-Cobourg-Saalfeld, le 16 décembre 1790. Il est baptisé en l'honneur du nouvel empereur Léopold II^[1]. En 1826, Saxe-Cobourg a acquis la ville de Gotha du duché voisin Saxe-Gotha-Altenbourg en échange de Saalfeld, devenant ainsi Saxe-Cobourg et Gotha.

Carrière militaire |

Portrait équestre de Léopold I^er.

La tsarine Catherine II de Russie, cherchant à accroître l'influence de son empire en Europe, marie ses descendants à des princesses issues de dynasties régnant dans le Centre (voire le Sud) du Saint-Empire. Son fils unique a convolé en premières noces avec une princesse de Hesse puis avec une princesse de Wurtemberg. De même, elle marie, dès 1793, Alexandre, l'aîné de ses petits-fils à peine âgé de 16 ans, qu'elle souhaite voir lui succéder, à une princesse de Bade. Le second, Constantin de Russie, successeur potentiel de son frère qui n'a pas d'enfant, épouse, en 1796, Julienne de Saxe-Cobourg-Saalfeld, sœur aînée de Léopold. La tsarine Catherine II meurt quelques mois plus tard.

Proche parent des Romanov, à 5 ans, le jeune Léopold est nommé colonel du régiment Izmaïlovski en Russie, et, à 12 ans, il devient général.

En 1805, alors qu'il est âgé de quatorze ans, Léopold fait ses véritables débuts dans l'armée russe. Il accompagne son frère Ernest en Moravie au quartier général de l'Empereur Alexandre I^er de Russie^[2]. À la suite de la bataille d'Austerlitz, il rentre à Cobourg qui est occupée par les Français^[3].

Après la conquête du duché de Saxe-Cobourg-Saalfeld par les troupes napoléoniennes en 1806, il séjourne brièvement à la cour de Napoléon I^er à Paris. L'adolescent refuse le grade d'adjudant offert par l'empereur des Français et se rend dans la Russie d'Alexandre I^er.

En 1808, il administre le duché de Saxe-Cobourg-Saalfeld alors que son frère Ernest se rend en Russie^[4]. Il accompagne ensuite Alexandre I^er, pendant sa rencontre avec Napoléon, à Erfurt. Bien que sans aucune expérience militaire, il se voit confier par son beau-frère, le Grand-duc Constantin, tous les escadrons de cavalerie disponibles lors de la bataille de Kulm où il montrera sa valeur et sa bravoure, chargeant les troupes françaises clouées sur place à la tête de ses troupes.

Le soir du combat, il est décoré de la croix de Saint-Georges. Il participe ainsi, en tant que colonel d'un régiment de cavalerie, aux campagnes de 1807, 1808, 1813 et aux batailles de Lützen, Bautzen et Leipzig contre les troupes françaises en 1814. Ces batailles lui valent le titre de général de division de l'armée russe. A 23 ans , il est un officier expérimenté.

Vers septembre ou octobre 1813, alors qu'il est en campagne, il est reçu franc-maçon par Rodolphe-Abraham Schiferli, chevalier Rose-Croix du chapitre de la loge Zur Hoffnung, de Berne, alors appartenant au Grand Orient de France et aujourd'hui à la Grande Loge suisse Alpina. Il est élevé à la maîtrise le 9 décembre de la même année et il est fait membre d'honneur de la loge^[5].

Il est nommé à plusieurs décorations militaires : ordre de Saint-André, ordre d'Alexandre Nevski, ordre de Sainte-Anne, ordre de Saint George-IV, croix de Malte, croix de Kulm, médaille de l'an 1812.

La paix revenue, Léopold participe au congrès de Vienne où il seconde son frère pour représenter le duché de Cobourg^[6]. Durant la campagne des Cent-Jours, il rejoint l'armée russe pour se mettre à la tête de sa division de cavalerie^[7].

Consort de la princesse de Galles |

Les fiançailles de la princesse Charlotte et du prince Léopold de George Clint (peintre) (en).

Léopold reçoit la citoyenneté britannique en 1815. La princesse de Galles, Charlotte-Augusta, le seul enfant légitime du prince régent, le futur George IV du Royaume-Uni, est promise à Guillaume II (roi des Pays-Bas). Elle refuse cependant cette option imposée par son père et lui préfère Léopold qu'elle épouse, le 2 mai 1816 à Carlton House. Il en sera profondément épris. Cependant, après avoir donné naissance à un fils mort-né, le 5 novembre, la princesse meurt le 6 novembre 1817 à l'âge de 21 ans. Le prince en restera toute sa vie inconsolable.

Si Charlotte avait survécu, elle serait devenue reine du Royaume-Uni à la mort de son père et Léopold serait devenu prince consort, comme le fit plus tard son neveu Albert de Saxe-Cobourg-Gotha. Léopold, qui n'a plus de fonction officielle (voire de raison d'être) à la cour du Royaume-Uni, demeure néanmoins au Royaume-Uni et continue de toucher les pensions versées par le gouvernement britannique (au grand dam de ce dernier). De plus, il entretient des relations difficiles avec George IV, en raison notamment du soutien qu'il a affiché auprès de Caroline de Brunswick dans le conflit qui les a opposés.

De 1828 à 1829, il entretient pendant plusieurs mois une liaison avec la nièce de son secrétaire particulier et conseiller Christian Friedrich von Stockmar, l'actrice Karoline Bauer qui ressemblait à Charlotte. Karoline s’installa en Angleterre avec sa mère et s'installa près de Claremont House où vivait Léopold. À la mi-1829, la liaison prit fin et l'actrice et sa mère rentrèrent à Berlin. Plusieurs années plus tard, elle affirma, dans des mémoires posthumes parues en 1881, qu'elle avait secrètement épousé le prince dans un mariage morganatique et qu'elle avait porté le titre de Comtesse Montgomery. Léopold aurait mis fin au mariage lorsqu'il eut la possibilité de devenir Roi de Grèce. Le fils de Freiherr von Stockmar nia que ces événements se soient produits, et, effectivement, aucune trace d'un tel mariage civil ou religieux ne fut retrouvée^[8].

Il aide ensuite des membres de sa parenté dans leur ascension vers les différents trônes européens. Dès 1818, il remarie sa sœur Victoire, veuve depuis quatre ans du prince de Linange (Leiningen), au duc de Kent, frère cadet du Prince-Régent. Il devient ainsi un des principaux conseillers de sa nièce, la future reine Victoria.

Après le décès de sa Charlotte bien-aimée, le prince Léopold, fort apprécié en Angleterre, restera encore quelques années sur le sol britannique. C'est lorsque qu'il accepte le trône de Belgique, en juin 1831, qu'il quitte l'Angleterre, demande à ne plus percevoir de subsides du parlement et se sépare de sa maison de Claremont.

Prince souverain de Grèce |

À la suite de la révolution grecque, le Royaume-Uni, la Russie et la France sont à la recherche d'un monarque européen à installer sur le trône hellène. Le Protocole de Londres stipule que le futur souverain ne peut pas être choisi parmi les familles régnant à Paris, à Londres et à Saint-Pétersbourg^[9],[10].

Réception de la couronne de Grèce |

Portrait du prince Léopold de Saxe-Cobourg par George Dawe.

Léopold n’exerce aucune charge officielle dans son pays d’adoption et n’est pas considéré comme un membre à part entière de la maison de Hanovre. Il jouit d’une réputation sans faille, renforcée par son passé de général dans l’armée russe et ses liens avec de nombreuses cours européennes. En Grèce même, son nom n’est pas inconnu et il est régulièrement évoqué dans les cercles anglophiles^[11]. Cependant, Léopold est depuis longtemps en froid avec son beau-père, qui ne lui a pas pardonné d’avoir pris parti pour son ex-femme, la princesse Caroline de Brunswick, dans la querelle qui les opposait. Le prince peine donc à trouver des soutiens au sein du gouvernement britannique, qui n’accepte sa candidature que du bout des lèvres et qui lui demande, en contrepartie, d'abandonner toutes ses possessions anglaises^[12],[13].

Après avoir reçu l’accord du duc de Wellington et de son cabinet, le prince Léopold accepte l’offre qui lui est faite le 11 février 1830. Soucieux de s’assurer la meilleure position possible en Grèce, il ajoute toutefois une série de conditions à son acceptation de la charge royale. Il demande ainsi aux puissances de protéger le pays hellène contre toute agression extérieure et exige que cette mesure soit étendue à Samos et à la Crète, dont les populations ont largement participé à la guerre d’indépendance. Le prince demande également que la frontière gréco-ottomane soit légèrement modifiée en faveur de la Grèce dans la vallée de l’Aspropotamo et que les puissances offrent à son pays une aide financière et militaire conséquente en attendant que l’État y soit pleinement réorganisé^[10],[14].

Des échanges épistolaires se produisent et les représentants des puissances acceptent la plupart des garanties demandées. Ils assurent ainsi le prince du désir de leurs gouvernements de protéger les chrétiens des îles comme ceux de Grèce. Ils promettent également à Léopold l’octroi d’un emprunt suffisant pour lui permettre de réorganiser l’armée hellène et proposent de maintenir en Grèce les troupes françaises de l’armée de Morée aussi longtemps que le prince l’estimerait nécessaire. Mais ils insistent, en revanche, sur l'impossibilité de revenir sur le tracé de la frontière entre la Grèce et la Porte^[10],[14].

Une fois ces explications apportées, les puissances sont convaincues d’être venues à bout des réticences de Léopold. Le 20 février 1830, elles signent donc un nouveau protocole international qui attribue au gendre de Georges IV le titre de « prince souverain de Grèce »^[15]. Quelques jours plus tard, le 28 février, Léopold accepte officiellement la couronne^[16],[17].

Les exigences de la Grèce et la renonciation |

Léopold ayant accepté de monter sur le trône de Grèce, il en informe immédiatement le comte Kapodístrias, qu’il connaît depuis les guerres napoléoniennes et avec lequel il a repris contact en 1825 dans le but de s’assurer de son soutien^[18]. Dans sa lettre, le prince prie le gouverneur de bien vouloir lui assurer assistance et conseils^[19] mais la réponse qu’il reçoit (et qui est datée du 6 avril) n’est pas pour le rassurer. Cherchant peut-être à effrayer et à décourager le candidat Léopold^{[N 2]}, Kapodístrias insiste sur le mécontentement qu’a provoqué en Grèce la délimitation de la frontière avec l’Empire ottoman et fait entrevoir au prince l’obligation qu’il aurait de faire ratifier par l’Assemblée nationale ce nouveau tracé. L’homme politique insiste par ailleurs sur le désir des Grecs de voir leur nouveau souverain embrasser la foi orthodoxe^[20],[21], ce qui est loin d’enchanter Léopold^{[N 3]}.

Quelques jours plus tard, le 22 avril 1830, le Sénat grec rédige un Mémoire adressé à Léopold dans lequel il salue l’élection du prince mais lui présente également les revendications du peuple hellène. Dans ce document, l’Assemblée insiste à son tour lourdement sur l’injustice du tracé frontalier voulu par les grandes puissances, sur l’appartenance de Samos, de la Crète et de Psara à la nation grecque, sur la question des finances du pays et sur celle de la religion royale^[22],[23].

De son côté, à Londres, le prince Léopold pèse de tout son poids pour soutenir les revendications grecques. Il obtient ainsi de faire passer le prêt octroyé par les puissances à la nation hellène de douze à soixante millions de francs. Mais il échoue en revanche à faire modifier le cours de la frontière avec l’Empire ottoman et ne parvient pas à faire entrer la Crète dans le royaume^[24]. Dans ces conditions, considérant que sa position vis-à-vis de la population grecque est trop précaire, Léopold fait savoir aux représentants des puissances, le 21 mai, qu’il choisit d’abandonner la charge qui lui a été confiée et renonce à la couronne hellène^{[10],[23],[25],[17]}.

Prenant acte de la renonciation du prince Léopold, les puissances décident de se mettre à la recherche d’un autre candidat pour le trône de Grèce^[26]. Les représentants de la France et de la Russie demandent alors au Sénat hellène de donner son avis sur une éventuelle candidature. Celui-ci se contente cependant d’exprimer « sa pleine confiance dans l’équité et la sagesse des Alliés dont il attend la décision finale comme un décret de la Providence »^[27]. Pourtant, l’éclatement, en France, de la révolution de juillet 1830 diminue bientôt l’intérêt des grandes puissances pour le sort de la nation hellénique.

Roi des Belges |

En Belgique, le Congrès national a proclamé l'indépendance, le 4 octobre 1830^[28], lors de la révolution belge contre les Pays-Bas. Celle-ci est reconnue internationalement le 20 décembre 1830.

Le Congrès élit d'abord roi des Belges Louis d'Orléans (1814-1896), duc de Nemours, deuxième fils de Louis-Philippe I^er (ce dernier vient d'être élu roi des Français par le Parlement). L'Angleterre s'oppose à ce qu'un prince français régne à Bruxelles^[29] et Louis-Philippe refuse le titre au nom de son fils de peur de déclencher une guerre européenne dans laquelle la France serait isolée.

Élection |

Léopold I^er.

Le Congrès belge qui le connaît pour son passé militaire (il s'est battu contre Napoléon), propose alors à Léopold de devenir roi des Belges. Le 4 juin 1831, Léopold est élu par 153 voix sur 196 votants^[30]. Il accepte à la condition que soient réglées les frontières et les dettes de la Belgique. Il obtient de la conférence de Londres le traité des XVIII articles, accepté par le congrès le 9 juillet 1831. Roi officiellement depuis le 26 juin 1831, c'est le 21 juillet suivant qu'il prête serment sur les marches de l'église Saint-Jacques-sur-Coudenberg de Bruxelles.

Consolidation de l'indépendance |

Alors que la Constitution n'attribuait le commandement de l'armée au Roi qu'à titre honorifique^[31], Léopold affirme dès son arrivée en Belgique, à diverses reprises, qu'il se mettra personnellement à la tête de l'armée si la Belgique devait être attaquée. Ces déclarations sont très favorablement accueillies : le Roi dispose d'une expérience militaire que peu de généraux belges peuvent revendiquer^[32].

Le 2 août 1831, alors qu'il effectue sa Joyeuse Entrée à Liège, les Pays-Bas reprennent la guerre contre la Belgique. Léopold fait appel à Joseph Lebeau pour demander l'aide de Paris et de Londres, la Constitution lui interdisant de faire appel à des forces étrangères sans l'autorisation du Parlement (qui n'est alors pas encore élu).

Il défend en personne la route de Bruxelles. L'armée belge est repoussée par une armée néerlandaise, qui la surclasse par sa puissance de feu due notamment à l'artillerie. Cependant, devant l'arrivée des Français, les Néerlandais se retirent.

L'attitude du nouveau souverain au cours de cet épisode lui vaut de nombreux éloges dans la presse^[33].

Les affrontements diplomatiques succèdent aux militaires et les premières années du règne de Léopold sont marquées par les négociations sur les conditions d'accès à l'indépendance de la Belgique. Le souverain prend en charge ces discussions en laissant une place variable au ministre des Affaires étrangères. S'il échoue à récupérer le sud du Limbourg néerlandais, par lequel on envisageait de faire passer le chemin de fer vers le Rhin, il obtient un partage plus favorable de la dette du Royaume-Uni des Pays-Bas, faisant passer la part belge de 8 400 000 à 5 400 000 florins^[34].

Ce n'est qu'en 1839 que l'indépendance belge sera définitivement garantie grâce à la ratification par les Pays-Bas du traité des XXIV articles, qui établit l'indépendance du nouveau royaume belge, tant face aux Pays-Bas que face à la France.

La famille royale |

Léopold I^er et sa famille.

Jeton commémorant le mariage de Léopold I^er avec Louise d'Orléans à Compiègne.

Le roi étant veuf et sans postérité légitime, la question de la succession dynastique n'est pas tranchée.

L'indépendance de la Belgique n'étant pas encore assurée, le choix de la première reine des Belges devait être bien calculé. Afin de resserrer les liens avec la France^[35], et en gratitude pour son rôle dans la Campagne des Dix-Jours, le regard de Léopold se tourne vers le sud. Après une longue négociation avec le roi des Français Louis-Philippe I^er[35], il épouse sa fille Louise d'Orléans le 9 août 1832, au château de Compiègne. Le mariage est divisé en une cérémonie civile, une célébration catholique et une bénédiction luthérienne^[36]. Si c'est un mariage de raison, Louise y trouvera du bonheur^[37].

Le premier enfant de cette union Louis-Philippe (1833-1834) meurt d'une inflammation des muqueuses avant d'atteindre son premier anniversaire^[38]. Une nouvelle grossesse intervient et naît le 9 avril 1835Léopold qui lui succédera et qui épouse, en 1853, Marie Henriette d'Autriche (1836-1902), dont il aura un fils et trois filles. Le troisième enfant du couple, né le 24 mars 1837 est Philippe, qui épouse, en 1867, Marie de Hohenzollern-Sigmaringen (1845-1912), avec qui il aura deux fils (dont le futur roi Albert) et trois filles. Enfin, Charlotte (1840-1927) (ainsi nommée en hommage à sa première épouse) complète la fratrie. Elle épousera, en 1857, Maximilien d'Autriche (1832-1867), frère cadet de l'empereur François-Joseph I^er, proclamé empereur du Mexique en 1864 (sans postérité).

Arcadie et les barons von Eppinghoven |

Arcadie Claret.

Le roi a eu deux autres fils avec sa maîtresse Arcadie Claret de Viescourt, épouse Meyer (1826-1897) : Georges-Frédéric (1849-1904) et Arthur (1852-1940), barons von Eppinghoven.

Ce titre nobiliaire leur fut accordé conjointement à leur mère en 1862-1863 par le duc Ernest II de Saxe-Cobourg et Gotha à la demande de son oncle, le roi Léopold, le gouvernement belge refusant son agrément à un titre en Belgique pour Arcadie.

La famille est toujours représentée.^[Quand ?]

Politique intérieure |

Les Épaulettes.

Sous le règne de Léopold I^er, la Belgique connaît des années de progrès économique.

Dans le royaume, le roi Léopold aide à l'ouverture de la première ligne de chemin de fer en Europe continentale : le premier train belge roule entre Bruxelles et Malines le 5 mai 1835. C'est aussi le premier train de voyageurs d'une ligne régulière hors des îles Britanniques.

Lors de l'indépendance circulaient encore des monnaies néerlandaises, françaises, liégeoises et autrichiennes^[39]. Le franc belge voit le jour et le roi apparaît sur les pièces, ce qui renforce aux yeux de la population le sentiment national et la légitimité du souverain^[40]. Il est également le sujet du premier timbre postal de Belgique, surnommé les Épaulettes.

Il échoue à faire passer des lois pour réguler le travail des enfants et des femmes.

Le Printemps des peuples |

« Von der Ruhe, die hier herrscht, hast Du keinen Begriff^{[N 4]}. »

— Friedrich Engels^[41].

En 1848, alors que le reste de l'Europe est secoué par une série de révolutions, la Belgique ne subit aucun trouble significatif. La Constitution fournit déjà un cadre de liberté qui fait la fierté des Belges^[42]. Néanmoins, afin d'éviter une contagion, le gouvernement adopte diverses mesures visant à libéraliser le pays : le cens est réduit au minimum constitutionnel, une loi d'incompatibilité entre un statut de fonctionnaire et un mandat parlementaire est adoptée, le droit de timbre sur les journaux est supprimé^{[N 5],[43]}. En parallèle, les agitateurs, dont Karl Marx sont expulsés.

Toutefois, la stabilité est essentiellement due au souvenir de l'annexion de la Belgique par la France après les révolutions brabançonne et liégeoise. Ce sentiment d'indépendance et de loyauté surprend et touche Léopold^[44]. Le roi qui jusqu'alors regrettait de ne pas avoir choisi la couronne hellène est réconcilié avec son pays^[45].

Léopold et les Affaires étrangères |

Léopold I^er par Winterhalter, 1840.

Léopold entend jouer un rôle central dans la diplomatie européenne voire mondiale. Il entretient une intense correspondance avec les souverains d'Europe, notamment avec sa nièce la Reine Victoria et effectue des visites en Angleterre et en France. Ses interventions sont dictées par trois impératifs : veiller aux intérêts de la Belgique mais aussi à ceux du Royaume-Uni, encourager la paix en Europe et maintenir l'ordre conservateur^[46].

Il œuvre plus particulièrement à apaiser les tensions entre le Royaume-Uni et la France à l'occasion de la question d'Orient en 1840^[46]. Il reste neutre pendant les événements français de février 1848.

Il mène également une intense politique matrimoniale et sait se servir de ses relations familiales pour protéger le jeune royaume de Belgique face aux ambitions françaises, notamment des menaces d'annexion sous le règne de Napoléon III.
Il arrange le mariage de ses neveux et nièces :

• en 1836 Ferdinand épouse la reine Marie II de Portugal ;


• en 1840 Albert épouse sa cousine la reine Victoria du Royaume-Uni ; il allie également la famille de Saxe-Cobourg avec sa belle-famille d'Orléans ;


• en 1843 Auguste épouse Clémentine d'Orléans, sœur de la reine Louise-Marie et devient le beau-frère de son oncle ;


• en 1846 Léopold, son neveu, frère d'Auguste et de Ferdinand, manque d'épouser la reine Isabelle II d'Espagne ;


• en 1853 et 1857 ses enfants Léopold et Charlotte s'allient à la plus prestigieuse des Maisons, les Habsbourg-Lorraine, anciens souverains de la Belgique et du Saint-Empire. Charlotte sera impératrice du Mexique aux côtés de l'empereur Maximilien. Celui-ci sera fusillé par les Mexicains après l'échec de l'intervention militaire française, belge, espagnole et anglaise et Charlotte finira ses jours retraitée dans le château de Bouchout, près de Bruxelles.

Cependant, la reine Victoria, dont la famille est alliée à la famille royale belge, continuera cette politique matrimoniale, méritant à la génération suivante le qualificatif de « Grand-mère de l'Europe ».

Vers la fin de son règne, le rôle qu'il joue dans la diplomatie belge diminue au profit du gouvernement. Ainsi, en 1859, il ne parvient pas à convaincre son cabinet d'envoyer une brigade belge soutenir les Anglais et les Français en expédition en Chine. De même, il ne prend que faiblement part aux négociations relatives au rachat du péage de l'Escaut qui aboutissent en 1863^[47].

Expéditions lointaines et tentative d'expansion coloniale |

Lorsque Léopold I^er prête le serment constitutionnel, la Belgique ne dispose d'aucune possession coloniale et ne peut prétendre à aucun partage des colonies néerlandaises. Or, le nouvel État cherche à développer son industrie et son commerce, ce qui nécessite d'établir des rapports commerciaux avec les pays d'outre-mer^[48].

La Compagnie belge de colonisation est fondée en 1841 sous le patronage du roi afin d'installer des colonies de peuplement en Amérique centrale. Elle achète une concession à Santo Tomás de Castilla, le long du golfe du Honduras. En raison notamment du manque de contingent venu de métropole et du taux de décès important des colons, l'expérience s'avère être un échec et le Guatemala finit par retirer ses droits à la compagnie en 1855.

En 1859, le Royaume-Uni et la France ont envoyés des corps expéditionnaires en Chine à destination de Pékin. Sous l'impulsion de son fils, fasciné par l'Extrême-Orient, le roi cherche à embarquer la Belgique dans cette expédition, par l'envoi de volontaires, afin que le royaume bénéficie des mêmes retombées que ses deux voisins^[49]. Le souverain prend contact avec l'empereur des Français qui tombe d'accord sur le principe^[49]. Le gouvernement refuse toutefois d'utiliser d'importants crédits pour s'immiscer dans un conflit auquel la Belgique n'est pas partie^[50].

À la fin du règne de Léopold I^er, la Belgique n'a toujours pas de colonie. Son fils et successeur s'investira lui aussi dans l'expansion du royaume, avec plus de résultat.

Expédition du Mexique |

Le 27 juillet 1857, Charlotte, seule fille de Léopold et Louise, épouse à Bruxelles Maximilien de Habsbourg-Lorraine, jeune frère de l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche. Contrairement au mariage du jeune Léopold avec Marie-Henriette quatre ans plus tôt, qui a été organisé par le roi en vue de renforcer la dynastie belge, c'est Charlotte qui a choisi son conjoint — son père aurait préféré Pierre de Portugal^[51]. Quelques semaines plus tard, le 6 septembre 1857, Maximilien est nommé vice-roi du Royaume lombardo-vénitien. Lors de la guerre austro-sarde de 1859, le roi des Belges donne des conseils à l'empereur inexpérimenté^[52], ce qui n'empêche pas l'Autriche de perdre la Lombardie.

Membres de la légion belge.

De l'autre côté de l'Atlantique, le président du Mexique, le libéral Benito Juárez, suspend le 17 juillet 1861 le payement de la dette extérieure du pays, ce qui affecte le Royaume-Uni, l'Espagne et la France. L'empereur des Français Napoléon III use de ce prétexte pour intervenir au Mexique : il caresse l'ambition de créer en Amérique un empire catholique contrebalançant les États-Unis^[53], lesquels sont en pleine guerre de Sécession. Il propose la couronne du Mexique à Maximilien afin de compenser diplomatiquement l'engagement français en Italie et de resserrer l'alliance franco-autrichienne. Après avoir tergiversé une année, Maximilien l'accepte et entre, le 12 juin 1864, dans Mexico, accompagné de son épouse^[53], et ce, malgré l'opposition armée des républicains mexicains.

Léopold, qui entend soutenir sa fille et qui caresse des espoirs d'expansion coloniale encourage l'envoi d'une légion belge, composée de volontaires. Cette légion, composée de 4000 hommes, fut durement battue par les républicains lors de la bataille de Tacambaro, le 11 avril 1865, mais remporta la victoire de la Loma le 16 juillet 1865 sous les ordres du colonel, plus tard général Alfred van der Smissen.

En avril 1865, la guerre de Sécession dans laquelle Léopold penche clairement en faveur du Sud^[54] prend fin aux États-Unis. Cette issue permet au gouvernement américain d'apporter son soutien aux troupes du gouvernement républicain menées par Benito Juárez^[53]. Léopold meurt en décembre 1865 sans connaître le sort réservé à sa fille.

L'ampleur de la résistance mexicaine et l'appui des États-Unis à celle-ci obligent Napoléon III à ordonner le 15 janvier 1866 l'abandon de Mexico, Puebla et Veracruz, ce qui entraîne également le départ de la plupart des Belges. Charlotte quitte le Mexique le 9 juillet 1866 afin de réclamer, en vain, de l'aide auprès des cours européennes. L'empereur Maximilien, qui a refusé d'abdiquer, est fait prisonnier à Santiago de Querétaro, il est exécuté le 19 juin 1867^[53]. Charlotte sombre dans la folie.

Décès et commémoration |

Mort du roi Léopold Ier de Belgique, château de Laeken, le 10 décembre 1865 par Gustave Janet (Le Monde illustré du 23 décembre 1865).

Léopold meurt le 10 décembre 1865 à 11 h 45 du matin au château de Laeken, Laeken (aujourd'hui Bruxelles) à l'âge de 74 ans. Il est inhumé dans la crypte royale à l'église Notre-Dame de Laeken aux côtés de Louise-Marie. Son fils, Léopold II, lui succède à l'âge de 30 ans et régna jusqu'en 1909.

Plusieurs vaisseaux de la marine belge, dont la frégate Léopold I^er furent baptisés en son honneur. Son monogramme figure sur le drapeau de la ville flamande de Bourg-Léopold. Il est également apparu sur des timbres-poste et des pièces commémoratives depuis son décès.

Léopold I^er dans la culture populaire |

Le rôle de Léopold I^er a été incarné à l'écran, notamment par :

• 
  Paul Henckels : Mädchenjahre einer Königin (Sa Majesté se marie) (1936) ;


• 
  Fred Liewehr (de) : Les Jeunes Années d'une reine (1954) ;


• 
  Jonathan Pryce : Victoria and Albert (2001) ;


• 
  Thomas Kretschmann : Victoria : Les Jeunes Années d'une reine (2009) ;


• 
  Kevin Janssens : De Troon (2010) ;


• 
  Alex Jennings : Victoria (série télévisée 2016).

Décorations |

Statue équestre de Léopold I^er à Ostende.

Grand maître de l’ordre de Léopold décoré de :

• Chevalier de l'ordre militaire de Marie-Thérèse d'Autriche,


• Chevalier de l'ordre de la Fidélité de Bade,


• Chevalier de l'ordre de Saint-Hubert de Bavière,


• Commandeur de l'ordre militaire de Maximilien-Joseph de Bavière,


• Grand-croix de l'ordre du Mérite civil de la Couronne de Bavière,


• Grand-croix de l'ordre impérial de la Croix du Sud du Brésil,


• Chevalier de l'ordre de l'Éléphant de Danemark,


• Chevalier de l'ordre de Saint-Janvier,


• Grand-croix de l'ordre militaire de Saint-Ferdinand et du Mérite des Deux-Siciles,


• Chevalier de l'ordre de la Toison d'or d'Espagne,


• 
  Grand-croix de l'ordre royal de la Légion d'Honneur de France,


• Chevalier de l'ordre de la Jarretière de Grande-Bretagne,


• Grand-croix de l'ordre du Bain de Grande-Bretagne,


• Grand-croix de l'ordre du Sauveur de Grèce,


• Grand-croix de l'ordre royal des Guelfes et chevalier de l'ordre de Saint-Georges (Hanovre) (de),


• Grand-croix du Lion d'or de Hesse,


• Grand-croix de l'ordre de Saint-Étienne de Hongrie,


• Grand-croix du Lion d'or de la Maison de Nassau de Luxembourg,


• Collier de l'ordre impérial de l'Aigle mexicain,


• Grand-croix de l'ordre de la Maison du grand-duc d'Oldenbourg,


• Grand prix du Mérite du duc Pierre-Frédéric-Louis,


• Grand-croix de l'ordre du Lion néerlandais,


• Grand-croix de l'ordre du Lion et du Soleil de Perse,


• Grand-croix de l'ordem militar de Cristo,


• Grand-croix de l'ordem militar da Torre e da Espada,


• Grand-croix des ordens reunidas de Cristo, de São Bento de Aviz e de São Tiago da Espada de Portugal,


• Chevalier de l'ordre de l'Aigle noir,


• Grand-croix de l'ordre de l'Aigle rouge,


• 
  Croix de fer de première classe et chevalier de l'ordre prussien de Saint-Jean,


• Chevalier de l'ordre impérial et militaire de Saint-Georges,


• Chevalier de l'ordre de Saint-André,


• Chevalier de l'ordre de Saint-Alexandre Nevski,


• Grand-croix de l'ordre de Sainte-Anne et chevalier de l'ordre militaire de troisième classe de Russie,


• Chevalier grand-croix de l'ordre de l'Annonciade de Sardaigne,


• Chevalier de l'ordre de la Couronne de Saxe,


• Grand-croix de l'ordre de la branche Ernestine de Saxe,


• Chevalier de l'ordre du Séraphin de Suède,


• Grand-croix de l'ordre du Mérite de Toscane,


• Ordre husseinite avec brillants de Tunisie,


• Première classe de l'ordre impérial du Medjidié de Turquie.

Monuments |

Monument Léopold I^er du parc de Laeken.

• 1859 : Statue de Léopold I^er, au sommet de la colonne du Congrès (Bruxelles)


• 1880 : Monument Léopold I^er, par Louis de Curte, dans le parc de Laeken (Bruxelles).


• Statue de Léopold I^er, place Léopold, à Namur.


• 
  Monument Léopold I^er, à La Panne.


• Statue équestre de Léopold I^er, à Ostende.

Titulature |

Titres et honneurs
^{Léopold Ier, roi des Belges}

Prédicat	Sa Majesté (S.M.)
Style oral	Votre Majesté
Style alternatif	Sire

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• 16 décembre 1790 - 6 avril 1818 : Son Altesse sérénissime le prince Léopold de Saxe-Cobourg-Saalfeld, duc en Saxe
  


• 6 avril 1818 - 12 novembre 1826 : Son Altesse royale le prince Léopold de Saxe-Cobourg-Saalfeld, duc en Saxe
  


• 12 novembre 1826 - 4 juin 1831 : Son Altesse royale le prince Léopold de Saxe-Cobourg et Gotha, duc en Saxe
  


• 4 juin 1831 - 10 décembre 1865 : Sa Majesté le roi des Belges
  

Ascendance |

Notes |

Sources |

Références |

Bibliographie |

Le symbole renvoie aux ouvrages utilisés pour la rédaction de cet article.

Biographies et travaux consacrés à Léopold I^er |

• 
  (fr) C. Buffin, La jeunesse de Léopold I^er, Bruxelles, 1914.


• 
  (fr) Henri Dabfontaine-Deum, Histoire de Léopold I^er, roi des Belges, Bruxelles, Société des bonnes lectures, 1846, 308 p. (lire en ligne).


• 
  (fr) Olivier Defrance, Léopold I^er et le clan Cobourg, Bruxelles, Éditions Racine, 2004(ISBN 978-2-87386-335-7).
  


• 
  (nl) Gita Deneckere, Leopold I. De eerste koning van Europa, De Bezige Bij, Antwerpen, 2011.


• 
  (fr) Théodore Juste, Léopold I^er, Roi des Belges : 1790-1832, Bruxelles, Muquardt, 1868(lire en ligne).
  


• 
  (fr) Théodore Juste, Léopold I^er, Roi des Belges : 1832-1865, Bruxelles, Muquardt, 1868(lire en ligne).
  


• 
  (fr) J. de Launay, Léopold I^er, Bruxelles, 1982.


• 
  (fr) Frédéric Marchesani, Léopold I^er, roi diplomate (1850-1865), Éditions Luc Pire, Bruxelles, 2007 (ISBN 978-2-87415-852-0).


• 
  (fr) Alphonse Rastoul de Mongeot, Léopold 1^er, Roi des Belges : sa vie militaire et politique, Bruxelles, G. Stapleaux, 1846, 192 p. (lire en ligne).


• 
  (fr) Jean van Win Léopold I^er, le roi franc-maçon, Labor Cortext, 2006 (ISBN 9782804024581).

Ouvrages consacrés à l'élection comme prince souverain de Grèce |

• 
  (en) Leonard Bower, Otho I : King of Greece, a biography, Royalty Digest, 2001(ISBN 1905159129) [réédition d'un ouvrage de 1939].
  


• 
  (fr) Édouard Driault et Michel Lhéritier, Histoire diplomatique de la Grèce de 1821 à nos jours : L'Insurrection et l'Indépendance (1821-1830), t. I, PUF, 1926(lire en ligne).
  


• 
  (fr) Édouard Driault et Michel Lhéritier, Histoire diplomatique de la Grèce de 1821 à nos jours : Le Règne d'Othon - La Grande Idée (1830-1862), t. II, PUF, 1926(lire en ligne).
  

Autres ouvrages et articles |

• Hugh Robert Boudin, « Léopold, fondateur de la dynastie belge », dans : Dictionnaire historique du protestantisme et de l'anglicanisme en Belgique du XVI^e siècle à nos jours, Arquennes, 2014.


• Carlo Bronne, Leopold I^er et son Temps, Bruxelles, 1942.


• Carlo Bronne, Jules Van Praet, Ministre de la Maison du Roi, Bruxelles, 1943.


• Carlo Bronne, Lettres de Léopold I^er, Bruxelles, 1943.


• J. L. Thonissen, La Belgique sous le règne de Leopold I^er, 3 Vol., Louvain, 1861.


• Erich von Stockmar, Denkwürdigkeiten aus den Papieren des Freihern Christian Friedrich von Stockmar, Brunswick, 1872.


• Saint-René Taillandier, Le roi Léopold et la reine Victoria. Récits d'histoire contemporaine, Paris, 1878.


• E. C. Corti & C. Buffin, Léopold I^er, oracle politique de l'Europe, Bruxelles, 1927.


• Louis de Lichtervelde, Léopold I^er et la formation de la Belgique contemporaine, Bruxelles, 1929.


• Hippolyte d'Ursel, La cour de Belgique et la cour de France de 1832 à 1850, Paris, 1933.


• 
  Patrick Roegiers, La spectaculaire histoire des rois des Belges, Bruxelles, Perrin, 2007, 451 p. (ISBN 978-2-262-02451-2).
  


• 
  Em Rossel, La patrie belge : Ouvrage illustré publié par Le Soir sous la direction de E. Rossel à l'occasion du 75me anniversaire de l'Indépendance nationale, Bruxelles, Le Soir, 1905, 480 p.
  


• A. Simon, « Lorsque mourut Léopold I^er », Revue générale belge, 1947.


• A. Simon, La politique religieuse de Léopold I^er, Bruxelles, 1853.


• L. de Guchteneere, Léopold I^er et la démocratie, Louvain, 1955.


• A. Simon, Léopold I^er et les partis en Belgique, 1961.


• A. Simon, Léopold I^er, Bruxelles, 1963.


• Theo Luykx, Politieke geschiedenis van België, Bruxelles, 1964.


• P. Vermeir, Leopold I. Mens, Vorst, Diplomaat, Termonde, Tome I, 1965 - Tome II, 1967.


• Theo Aronson, De Coburgs van België, geschiedenis van een vorstenhuis, Diogenes, 1970.


• Ph. Cooper, The story of Claremont, Londres, 1979.


• 
  Jean Stengers, « Léopold II et le patrimoine dynastique », Académie Royale de Belgique. Bulletin de la Classe des Lettres et des Sciences morales et politiques,‎ 1972.
  


• 
  Jean Stengers et Éliane Gubin, Histoire du sentiment national en Belgique des origines à 1918 : Le grand siècle de la nationalité belge - De 1830 à 1918, Bruxelles, Racine, 2002, 203 p. (ISBN 2-87386-249-1).
  


• 
  Jean Stengers, L'action du Roi en Belgique depuis 1831 - Pouvoir et influence, Bruxelles, Racine, 2008, 429 p. (ISBN 978-2-87386-567-2).
  


• Gerty Colin, Rois et reines de Belgique, 1993.


• Alphonse Vandenpeerebom, La fin d'un règne. Notes et souvenirs, Gand, 1994.


• Rita von Wangenheim, Baron Stockmar. Eine coburgisch-englische Geschichte, Cobourg 1996.


• Gustaaf Janssens & Jean Strengers (dir.), Nouveaux regards sur Léopold I^er et Léopold II, Fonds d'Archives Goffinet, Fondation Roi Baudouin, Bruxelles, 1997.


• Gilbert Kirschen, Léopold avant Léopold I^er, Bruxelles, 1998 (ISBN 2-87106-200-5).


• Henriette Claessens, Leven en liefdes van Leopold I, Lannoo, Tielt, 2002.


• Marleen Boden, De opvoeding van Belgische prinsen en prinsessen in de negentiende eeuw, licentiaatsverhandeling, Katholieke Universiteit Leuven, 2001.


• 
  Louis Wei, « L'origine des rapports entre la Belgique et la Chine 1842-1845 », Revue belge de philologie et d'histoire, n^o 37,‎ 1959, p. 394-407.
  

Annexes |

Articles connexes |

• Belgique


• Roi des Belges


• Liste des chefs de l'État belge


• Liste des reines des Belges


• Arbre généalogique de la famille royale belge


• Famille royale belge


• Monarchie belge


• Histoire de la monarchie belge


• Politique en Belgique


• Maison de Saxe-Cobourg


• 
  Épaulettes, Léopold I^er apparaît sur les premiers timbres belges.


• 
  Léopold Ier de Belgique (timbre) sur les timbres belges à l'effigie de Léopold I^er.


• 
  Bruno Christiaenssens a rédigé un manuscrit enluminé à la gloire des comtes de Flandre.

Liens externes |

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• Léopold I^er, Roi des Belges

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