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Pour les articles homonymes, voir Geste (homonymie) et Chanson (homonymie).

La mort de Roland au col de Roncevaux.
Enluminure de Jean Fouquet, Grandes Chroniques de France, Paris, BnF, Département des Manuscrits, XV^e siècle.

La mort de Roland à Roncevaux, sujet de chanson de geste.

Une chanson de geste est un récit versifié (un long poème) le plus souvent en décasyllabes ou, plus tardivement, en alexandrins, assonancés regroupés en laisses (strophes présentant la même assonance, de taille variable), relatant des exploits guerriers appartenant, le plus souvent, au passé^[1].

La « geste » |

La geste^[2], du latin gesta^[3], est une « action d'éclat accomplie » de caractère guerrier ou fantastique. Tous les modes d'expression sont utilisés : la parole, le chant, le mime.

Pour Paulin Paris, médiéviste, les cantilènes sont très anciennes, et ont précédé et inspiré les gestes et chansons de geste, le mot « geste » « usurpe ordinairement, chez nos premiers poètes, le sens de race ou famille. Il y eut alors la geste des Loherains, la geste des pairs de Vermandois, des enfants d'Aimery, etc »^[4] ; Paulin Paris pense que les grandes familles du haut Moyen Âge ont compilé en recueils les récits et cantilènes valorisant leur famille, en excluant plus ou moins les autres. Puis dans un second temps, l'invention s'est introduite et étendue dans ces récits, en mélangeant aussi des événements d'époques et de portées différentes, réagencés en renommant les personnages pour la cohérence interne de la geste ou pour convenir à un commanditaire^[4].

Ce type de récit apparaît à l'aube de la littérature française, vers la fin du XI^e siècle (elles sont chantées entre 1050 et 1150). Les dernières ont été produites au cours du XV^e siècle. Les chansons de geste sont caractéristiques de la littérature médiévale et prennent la suite des grandes épopées de l'Antiquité. Elles sont rédigées en ancien français et en ancien occitan. Elles diffèrent d'un autre grand genre littéraire médiéval : la poésie lyrique, dont la langue cette fois-ci est uniquement l'occitan.

Souvent anonyme, l'auteur de la geste est un troubadour (ainsi appelé au Sud) ou trouvère (au Nord) qui la destinait à être chantée et accompagnée musicalement, devant un public large, populaire ou noble.

Classification |

Mariage de Girart, enluminure du XV^e siècle, attribué au maître du Girart de Roussillon

Au XIX^e siècle, Paulin Paris classe les gestes en trois types :

• Les chansons de geste qui recueillent et suivent une « tradition orale établie ».


• Celles qui continuent ou poursuivent les précédentes, plus libres et qui brodent sur la tradition primitive.


• Celles qui sont des « récits de pure invention ».

Versification |

Elle correspond à des codes variant selon les époques, et devait aider les trouvères ou troubadours à mémoriser de longs textes, éventuellement chantés.

Le nombre de pieds est généralement de dix, mais il existe des textes, supposés plus anciens, où le nombre de pieds est de huit^[4].

Sujets |

Écrites en langue d'oïl par les trouvères, et en langue d'oc, par les troubadours, elles chantent la valeur martiale des chevaliers, héros de l'ère de Charles Martel et de Charlemagne, et leurs batailles contre les Maures.

À ces légendes historiques s'est ajoutée une forte touche de merveilleux : des géants, de la magie et des monstres apparaissent parmi les ennemis avec les Sarrasins. Avec le temps, les aspects historiques et militaires se sont affaiblis en faveur des aspects merveilleux.

Les thèmes des chansons de geste sont devenus notoires en tant que matière de France, qui s'oppose à la matière de Bretagne, traitant du roi Arthur et de ses chevaliers, et à la matière de Rome, qui mélange la mythologie grecque (Guerre de Troie en particulier), et les contes d'Alexandre le Grand, de Jules César, et d'autres figures de l'Antiquité présentées comme des exemples de chevalerie.

Lorsque les mœurs médiévales se sont adoucies et se sont tournées vers plus de subtilité, sont préférés à la chanson de geste les récits d'amour courtois, qui en sont inspirés mais privilégient les relations sentimentales entre le chevalier et sa dame.

Cour d'amour en Provence, Manuscrit du XIV^e siècle, Bibliothèque nationale de Paris.

Le héros épique |

Dans les chansons de geste seule la classe féodale est mise en scène.

Le héros épique est un chevalier doué d'une force surhumaine, capable d'endurer toutes sortes de souffrances physiques ou morales. Exemplaire par sa fidélité à son seigneur, il est élu pour sa perfection et représente toujours une collectivité dont l'existence est en jeu. Avec Charlemagne, par exemple, c'est la « dulce France » et le monde chrétien qui luttent et souffrent pour vaincre à la fin. Les forces divines s'ajoutent presque toujours pour le secourir. La mort est le moment le plus émouvant du récit et recèle une leçon dictée par la vision religieuse et féodale de la société : la souffrance et la mort sont nobles lorsqu'elles sont subies pour Dieu et le suzerain. Ainsi le public, qu'il soit chevaleresque ou populaire, est appelé aux grandes émotions collectives et religieuses.

Les autres personnages ont des rôles définis : ami confident, traître, ennemi, lâche, etc. Ils figurent dans le récit pour souligner davantage l'héroïsme et les vertus du héros principal.

Ex : la Chanson de Roland.

Principales gestes |

Il reste moins de cent chansons de geste. Les trouvères des XIII^e et XIV^e siècles ont groupé les chansons de geste en trois grandes séries appelées des Cycles ou des Gestes. Chaque Cycle comprend des poèmes épiques qui se déroulent autour des exploits d'un même héros ou des membres de sa famille. On distingue le Cycle du roi (Charlemagne), le Cycle de Guillaume d'Orange et le Cycle de Doon de Mayence (également appelé Cycle des barons révoltés).

Le Cycle de Charlemagne ou Cycle du roi |

Couverture de l’Édition populaire de la Chanson de Roland (1881), illustrée par Luc-Olivier Merson.

Les sujets sont groupés autour de la famille des Rafanitus, notamment autour de la biographie légendaire de Charlemagne : ainsi les chansons constituent une transposition poétique des guerres contre les Lombards, Bretons, Saxons, Sarrasins. L'esprit et les articles de foi se résument en quelques points saillants : barons serviteurs du roi, service féodal dû au suzerain, honneur féodal, vaillance combative, intrépidité.

• 
  Chanson de Roland, XI^e siècle

Le cycle comprend vingt-sept chansons de geste, parmi lesquelles^[5] :

• 
  Berte au grand pied, Mainet et Basin, composant les Enfances Charlemagne,


• 
  Macaire,


• 
  Aspremont,


• l'Entrée d'Espagne,


• la Prise de Pampelune,


• 
  Gui de Bourgogne,


• 
  Aquin,


• 
  Otinel,


• la Chanson des Saisnes,


• 
  Anseïs de Carthage,


• le Pèlerinage de Charlemagne, la Destruction de Rome et Fierabras, composant le « petit cycle des Reliques »^[6],


• 
  Simon de Pouille.

Le Cycle de Guillaume d'Orange |

Illustration sur le manuscrit 24369, au recto du feuillet 197, au début de la chanson de geste Aliscans

L'esprit de cette geste est différent : fierté du lignage (parfois plus importante que la religion), indépendance de la famille, mais fidélité à Charlemagne et à ses descendants légitimes, service sans réserve, importance des figures féminines (cf. Guilbourc). Le ton en est parfois plus libre, souvent comique, les scènes de brutalité se mêlent aux scènes d'un tragique sublime (cf. la mort de Vivien).

Le cycle comprend vingt-quatre chansons de geste^[7]. L'ordre du cycle — qui n'est pas celui de composition — est le suivant^[7] :

1. 
   Garin de Monglane,


2. 
   Girart de Vienne,


3. 
   Aimeri de Narbonne,


4. 
   Les Narbonnais,


5. 
   Enfances Guillaume,


6. 
   Couronnement de Louis,


7. 
   Charroi de Nîmes,


8. 
   Prise d'Orange,


9. 
   Enfances Vivien,


10. 
    Chevalerie Vivien,


11. 
    Aliscans,


12. 
    Bataille Loquifier,


13. 
    Moniage Rainoart,


14. 
    Moniage Guillaume,


15. 
    Siège de Barbastre,


16. 
    Guibert d'Andrenas,


17. 
    Mort Aymeri de Narbonne,


18. 
    Fouque de Candie,


19. 
    Enfances Garin,


20. 
    Prise de Cordres et de Sebille,


21. 
    Renier,


22. 
    Galien le Restoré,


23. 
    Bueve de Commarchis,


24. 
    Chanson de Guillaume.

Au sein de cet ensemble, le « cycle de Guillaume proprement dit », ou « petit cycle », ne compte que dix chansons (Enfances Guillaume, Couronnement de Louis, Charroi de Nîmes, Prise d'Orange, Enfances Vivien, Chevalerie Vivien, Aliscans, Bataille Loquifier, Moniage Rainoart et Moniage Guillaume)^[8]. Y sont enchâssés^[9] deux « sous-cycles » : celui de Vivien (Enfances Vivien, Chevalerie Vivien et Aliscans)^[10] et celui de Rainoart (Aliscans, Bataille Loquifier et Moniage Rainoart)^[11].

Le Cycle de Doon de Mayence ou Cycle des barons révoltés |

La Chanson des quatre fils Aymon dans un manuscrit flamand du XV^e siècle. BNF, Fr.764, f.119v.

Ce cycle comprend 60 chansons. L'idée principale est la lutte des féodaux contre la royauté. La plupart des poèmes de ce cycle sont isolés. Il n'y a pas de figure centrale.

Le cycle comprend surtout^[12] :

• 
  Raoul de Cambrai,


• 
  Renaut de Montauban ou les Quatre Fils Aymon,


• 
  Doon de Mayence et sa continuation Gaufrey,


• 
  Doon de la Roche,


• 
  Girart de Roussillon,


• 
  Auberi le Bourguignon,


• 
  Huon de Bordeaux avec son prologue, Aubéron, et ses continuations, Esclarmonde, Clarisse et Florent, Yde et Olive.

• Gormont et Isembart


• Tristan de Nanteuil


• La Chevalerie Ogier

Gestes secondaires |

Geste des Lorrains |

La Geste des Lorrains comprend^[13] :

• Hervis de Metz


• 
  Garin le Lorrain, fils d'Hervis,


• 
  Gerbert de Metz fils de Garin,


• 
  Ansêis de Metz, fils de Gerbert.

Geste de Nanteuil |

La Geste de Nanteuil comprend^[14] :

• 
  Aye d'Avignon,


• 
  Gui de Nanteuil, fils du précédent,


• 
  Parise la Duchesse, sœur du précédent,


• 
  Doon de Nanteuil, dont nous ne possédons que des fragments,


• 
  Tristan de Nanteuil.

Geste de la Croisade |

La Geste de la Croisade comprend deux cycles successifs^[15].

Le premier Cycle de la croisade comprend les chansons de geste suivantes^[16] :

1. la Naissance du chevalier au cygne,


2. le Chevalier au cygne,


3. la Fin d'Élias,


4. les Enfances Godefroi,


5. la Chanson d'Antioche,


6. 
   les Chétifs,


7. la Chanson de Jérusalem et ses différentes continuations dont la Chrétienté Corbaran, la Prise d'Acre, la Mort Godefroi et la Chanson des rois Baudouin.

Les second Cycle de la croisade, remaniement du premier, comprend les chansons de geste suivantes^[17] :

1. le Chevalier au cygne,


2. 
   Baudouin de Sebourg,


3. le Batard de Bouillon,


4. 
   Saladin.

Notes et références |

Voir aussi |

Autres gestes |

• Littérature française du Moyen Âge


• 
  Matière de Rome, Matière de France, Matière de Bretagne
  


• Chanson de la Croisade albigeoise


• Chanson de Walther


• Enfances Renier

Bibliographie |

• 
  Georges Bilhaut, « Guillaume de Montreuil, héros d'une chanson de geste, était-il comte de Ponthieu ? », Bulletin de la Société d'émulation d'Abbeville, tome XVIII, fascicule 4, 1946.
  


• 
  Jean Rychner, La Chanson de geste: Essai sur l'art épique des jongleurs, Droz, 1955.


• André Moisan, Répertoire des noms propres de personnes et de lieux cité dans les chansons de geste françaises et les œuvres étrangères dérivées, Droz, 1986.


• Jean-Pierre Martin, Les Motifs dans la chanson de geste. Définition et utilisation (Discours de l'épopée médiévale, I), Centre d'études médiévales et dialectales de l'université Lille-III, 1992


• Luciano Rossi (dir.), Les jongleurs en spectacle, Champion, 1995, 189 pages


• Norman Daniel, Héros et sarrasins. Une interprétation des chansons de geste, Éditions du Cerf, 2001


• Jean-Pierre Martin, Orson de Beauvais, chanson de geste du XII^e siècle, Paris, Honoré Champion, « Classiques français du Moyen Âge », n^o 140, 2002 (ISBN 2-745-30613-8)
  


• Jean-Pierre Martin, Orson de Beauvais et l'écriture épique à la fin du XII^e siècle : traditions et innovations, 480 pages, Paris, Honoré Champion, « Nouvelle bibliothèque du Moyen Âge », 2005 (ISBN 2-745-31186-7)
  


• Dominique Boutet, « Chevalerie et chanson de geste au XII^e : essai d'une définition sociale », dans Revue des langues romanes, 110:1, 2006, p. 35-56.


• Guillaume Issartel, La Geste de l'ours : L'épopée romane dans son contexte mythologique, XIIe-XIVe siècle, Honoré Champion, 23 mars 2010(ISBN 9782745318992)


• Jean Luc Duvivier de Fortemps, Le cheval et l'épée, ou les 4 fils Aymon, illustrations par Hervé Gourdet, 2010 (ISBN 978-2-953-6281-0-4)
  


• François Suard, Guide de la chanson de geste et de sa postérité littéraire (XI^e – XIV^e siècles), Paris, Champion, 2011.


• 
  [Andrieux-Reix 1989] Nelly Andrieux-Reix, « Des Enfances Guillaume à la Prise d'Orange : premiers parcours d'un cycle », Bibliothèque de l'École des chartes, t. 147,‎ 1989, p. 343-369 (DOI 10.3406/bec.1989.450539, lire en ligne, consulté le 30 août 2018).


• 
  [Andrieux-Reix 1994] Nelly Andrieux-Reix, « Pré-dire un cycle : textes d'Enfances et architectures narratives dans les manuscrits cycliques de la geste de Guillaume d'Orange », dans Bart Besamusca et al. (éd.), Cyclification : the development of narrative cycles in the Chansons de geste and the Arthurian romances [« Cyclification : le développement des cycles narratifs dans les chansons de geste et les romans arthuriens »] (actes du colloque tenu à Amsterdam les 17 et 18 décembre 1992), Amsterdam, North-Holland, coll. Verhandelingen der Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen. Afdeling Letterkunde / Nieuwe Reeks [« Publications de l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences. Département des lettres / Nouvelle série »] (n^o 159), 1994, 1^re éd., 1 vol., VII-235 p. (ISBN 0-444-85781-8, OCLC 468745499, notice BnF n^o FRBNF37513829, SUDOC 011691751), 143-144 (lire en ligne).


• 
  [Le Person 2013] Marc Le Person, « Le pouvoir merveilleux, surnaturel et sacré des reliques de la Passion dans le “petit cycle des Reliques” (Le voyage de Charlemagne à Jérusalem et à Constantinople, La destruction de Rome et Fierabras) », dans Marylène Possamaï-Pérez et Jean-René Valette (éd.), Chanter de geste : l'art épique et son rayonnement. Hommage à Jean-Claude Vallecalle, Paris, H. Champion, coll. « Colloques, congrès et conférences sur le Moyen Âge » (n^o 15), avril 2013, 1^re éd., 1 vol., 500 p., 24 cm (ISBN 978-2-7453-2515-0, EAN 9782745325150, OCLC 863235036, notice BnF n^o FRBNF43663565, SUDOC 169715868, présentation en ligne), p. 221-240.


• 
  [Walter 1993] Philippe Walter, Naissances de la littérature française, IX^e – XV^e siècle : anthologie, Grenoble et Montréal, Éditions littéraires et linguistiques de l'Université de Grenoble et Presses de l'Université de Montréal, coll. « Recherches et travaux / Université de Grenoble-III, UER de Lettres », 1993 (réimpr. 1998, 2006 et 2013), 1^re éd., 1 vol., 254 p., 21 cm (ISBN 2-902709-83-X (édité erroné), 2-902709-83-8 et 2-7606-1731-9, EAN 9782902709830, notice BnF n^o FRBNF35616167, SUDOC 003077411, lire en ligne).

Liens internes |

• 
  Épopée, Liste des épopées
  


• 
  Saga, Sagas des Islandais
  


• Chanson des Nibelungen


• Beowulf


• 
  Le Chevalier à la peau de panthère (Chota Roustavéli)

Liens externes |

• 
  Bibliographie des chansons de geste sur le site Arlima (Archives de Littérature du Moyen Âge).


• 
  Chanson de Geste, site proposant des ressources variées sur le sujet.


• 
  Matière de France, site consacré à la présentation de ce cycle littéraire.


• 
  L'automne de la chanson de geste, article sur le site des Cahiers de Recherches Médiévales et Humanistes.


• 
  Traduction de la version anglaise de Walter Crane sur wikiversité.

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