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Pour les articles homonymes, voir Plutarque (homonymie).

Ne pas confondre avec Plutarque d'Athènes fondateur de l'Académie néoplatonicienne d'Athènes.

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Gravure représentant Plutarque dans l'édition des Vies parallèles par Amyot (1565).

Naissance	Vers 46 ap. J.-C. Chéronée
Décès	Vers 125 -
École/tradition	moyen-platonisme
Principaux intérêts	Psychologie, politique, sophistique, épistémologie, métaphysique, langage, éthique, esthétique
Œuvres principales	Vies parallèles des hommes illustres, Œuvres morales
Influencé par	Platon, Socrate, Caecilius de Calé Acté
A influencé	Sir Francis Bacon, Montaigne, Érasme, Jean-Jacques Rousseau, Joseph de Maistre
Enfants	Plutarque le Jeune (d) Lamprias (d)

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Plutarque (en grec ancien Πλούταρχος / Ploútarkhos), né à Chéronée en Béotie^[1] vers 46 et mort vers 125, est un philosophe, biographe, moraliste et penseur majeur de la Rome antique. Grec d'origine, il est considéré comme un médio-platoniste^[2],[3], il s'opposa dans certaines de ses Œuvres morales ou Moralia aux courants stoïcien^[4],[5] et épicurien^[6].

Biographie |

Origines et vie privée |

Plutarque est né à Chéronée^[1], petite ville à l’est de la Phocide, proche de Delphes en Grèce. Il a vécu entre 46 et 125^[7] Malheureusement, les historiens ne possèdent que peu d’informations sur sa vie, seules la Souda (X^e siècle) et une note d’Eusèbe de Césarée y font référence. Les témoignages les plus importants restent ceux que l’écrivain a glissés lui-même dans son œuvre^[8]. Plutarque affirme être le fils d'une riche famille de terriens de la lignée des Opheltiades (descendante du mythique roi thessalien Opheltias). Il a au moins deux frères, Lamprias, qui est son aîné, et Timon, pour qui il professe une affection particulière^[9].

Il est envoyé en 65 à l’école platonicienne d’Athènes, où Ammonios d'Athènes lui apprend les sciences et la philosophie^[10]. Il obtient la citoyenneté athénienne. Il fait un voyage à Delphes, avec Ammonios et Néron, puis un autre à Alexandrie.

Chargé d'une première mission à Corinthe, il se rend pour la première fois à Rome, où il enseigne le grec et la philosophie morale sous les principats de Vespasien et, en 79, de Titus. Il se marie à une compatriote, Timoxena, dont il aura quatre enfants puis s'installe à Chéronée, où il ouvre certainement une école. Il écrit Sur la fortune d'Alexandre, les Vies de Galba et d'Othon. Il séjourne de nouveau à Rome en 88, puis plus longuement en 92. Il acquiert la citoyenneté romaine et adopte le gentilice Mestrius, en hommage à son ami Florus.

Il est nommé prêtre d'Apollon à Delphes, probablement autour de 85 et occupe cette fonction jusqu'à sa mort^[11]. Vers 100-102, il commence l'immense cycle de ses Vies parallèles. Il revient ensuite à Chéronée où il est partagé entre l’écriture de son œuvre et la vie publique (il organisait les fêtes religieuses). Il meurt vers 125. Le lieu de sa mort n'est pas connu ; ce pourrait être Chéronée où il passa la fin de sa vie^[12].

Carrière politique |

Comme nombre de notables de son temps, Plutarque a eu une carrière politique : dès sa jeunesse, il fut envoyé en ambassade auprès du proconsul de l'Achaïe, à Corinthe^[13]. Ce voyage aurait eu pour but de défendre les intérêts de Chéronée ou de la Béotie tout entière^[14]. Plutarque aurait par la suite poursuivi cette activité, et il se peut que son voyage en Égypte, en 69-70 de notre ère, ait eu pour but, entre autres, une ambassade auprès du nouvel empereur, Vespasien^[15]. Il a poursuivi cette activité d'ambassadeur par des voyages à Rome auprès de personnages influents ou même de la cour impériale, pour défendre les intérêts de Delphes, de la Béotie, voire des Grecs^{[16],[17],[18],[19],[20]}. Le dernier de ces voyages eut peut-être lieu au début des années 90 et, en 93-94, Plutarque se retira définitivement à Chéronée^[14].

Cette activité politique, Plutarque ne l'a pas seulement conduite à Rome, mais également dans sa ville natale : entre autres charges, il fut archonte éponyme^[14],[21] et a longtemps occupé le poste de prêtre d'Apollon à Delphes — et ce jusqu'à la fin de sa vie^{[14],[22],[23]}. Cette fonction n'était pas seulement religieuse, mais impliquait également de nombreuses activités de nature politique, par exemple en tant que membre du Conseil et épimélète de l'Amphictyonie delphique^[24].

L'octroi de certaines charges politiques à Plutarque est néanmoins discuté : la notice de la Souda qui lui est consacrée mentionne qu'il aurait reçu de Trajan les insignes consulaires^[1], ce dont doutent certains chercheurs. De même, est jugée improbable par certains chercheurs l'information transmise par Eusèbe de Césarée, selon laquelle Hadrien l'aurait désigné procurateur de la province d'Achaïe, étant donné que Plutarque avait à l'époque déjà plus de 80 ans^[14].

Œuvres |

Une page des Vies parallèles imprimée à Rome en 1470, collection de l'université de Leeds.

Traditionnellement partagée entre les Vies parallèles d'une part et les Moralia de l'autre, l'œuvre de Plutarque se signale tout d'abord par son abondance. Selon le catalogue de Lamprias, il serait l'auteur de 227 œuvres, mais la critique moderne estime que ce nombre pourrait s'élever à 260^[25]. Outre les Vies parallèles, nous en aurions conservé entre 75 et 80, mais le nombre exact reste incertain, certaines d'entre elles étant d'authenticité douteuse^[26],[27].

Plutarque moraliste |

Dans les Vies parallèles, l'objectif de Plutarque est à chaque fois de dégager un portrait moral plutôt que de rapporter les événements politiques de l'époque : il se considère lui-même plus comme un moraliste que comme un historien^[28]. D'où le traitement détaillé qu'il consacre à son personnage. Même si Plutarque déforme la vérité, il est en général aussi fiable que ses sources, et parfois d'une grande valeur. Il ne montre aucun parti pris dans son traitement des Grecs et des Romains, aucune flatterie pour le pouvoir de Rome, alors dominant, ni de vanité pour la gloire passée de sa propre nation. Il croyait dans la coexistence du gouvernant romain et de l'éducateur grec.

Les Vies parallèles des hommes illustres (en grec Βίοι Παράλληλοι / Bíoi Parállêloi) rassemblent cinquante biographies, dont 46 sont présentées par paires, comparant des Grecs et des Romains célèbres^[29] (par exemple Thésée et Romulus, Alexandre le Grand et César, Démosthène et Cicéron). À la fin de chaque doublet, la plupart du temps, un bref texte (σύγκρισις / súnkrisis) compare les deux personnages. Nous avons perdu la première paire, consacrée à Épaminondas et Scipion l'Africain. Parmi les biographies séparées figurent celle d'Artaxerxès II, Aratos de Sicyone, et les huit biographies de César, d'Auguste à Vitellius. On date l'écriture de ces biographies entre 100 et 110. Les Œuvres morales sont plus de 230 traités consacrés à des sujets nombreux et variés. Seuls 79 nous sont parvenus : De la curiosité, De la tranquillité de l'âme, Des vertus morales, Du démon de Socrate, De la face qui paraît sur la Lune, Sur Isis et Osiris…

Selon J. Humbert et H. Berguin, les Vies parallèles sont une illustration et le couronnement des Œuvres Morales, ses héros étant traités comme des modèles de vertu que Plutarque se propose à lui-même et invite ses lecteurs à suivre. De plus, les Vies sont ponctuées de digressions morales. Il considère parfois que son héros a tort et explique pourquoi.

Les Vies parallèles sont l'œuvre la plus connue de Plutarque. Elles étaient admirées de Montaigne comme du Grand Condé ; Corneille (pour le Sertorius), et Shakespeare y ont puisé des sujets de tragédie. Un autre grand lecteur des Vies parallèles fut Rousseau, qu'elles accompagnèrent jusqu'à la fin de sa vie. Ludwig Van Beethoven s'en inspira également pour la composition de sa 3^e symphonie, surnommée « héroïque ».

La philosophie de Plutarque est assez éclectique bien qu'il se réclame surtout de Platon.

Plutarque a aussi écrit des Dialogues pythiques et des Propos de table (aussi nommés par transcription Symposiaques), imités de Platon. Le nom de « Pseudo-Plutarque » est un nom conventionnel donné aux auteurs inconnus d'un certain nombre de pseudépigraphes attribués à Plutarque.

Plutarque et les sciences |

Plutarque et l'astronomie |

Dans les dialogues De la face qui paraît sur la Lune et Sur les sanctuaires dont les oracles ont cessé des Œuvres morales, Plutarque expose une physique originale. L’observation de l’aspect irrégulier de la Lune le conduit à affirmer : « La Lune est une terre céleste »^[30] qui réfléchit les rayons du Soleil. Il abandonne la notion de différence entre monde sub-lunaire (imparfait) et monde supra-lunaire (parfait) d’Aristote. Tous les astres sont le centre d’un monde : « Chacun des mondes a une terre et une mer »^[31] et le mouvement des graves d’un monde va vers le centre de ce monde. Il écrit également : « La lune n’est pas entraînée vers la Terre par son poids car ce poids est repoussé et détruit par la force de rotation »^[32].

Plutarque et les théories cosmologiques de son temps |

Ses écrits révèlent également une bonne connaissance des différentes théories cosmologiques grecques. Dans la Vie de Numa, par exemple, Plutarque décrit le système cosmologique pythagoricien, sans doute attribuable à Philolaos de Crotone^[33], qui place au centre de l'Univers un feu éternel autour duquel gravite la Terre ; celui-ci est opposé au système géocentrique traditionnel^[34]. Il évoque également le revirement de Platon qui, à la fin de sa vie, aurait adopté une cosmologie différente du système géocentrique décrit dans le Timée : jugeant que la Terre n'était pas digne d'occuper la première place, il aurait placé au centre de l'Univers un autre élément et n'aurait accordé à la Terre que la seconde place^[34],[35].

Influences |

Les écrits de Plutarque eurent une énorme influence sur la littérature européenne, notamment française et anglaise. On a longuement débattu pour savoir si le biographe philosophe visait dans ses biographies à l'analyse des vertus plus qu'à l'acculturation gréco-romaine mais ses écrits, ses choix politiques et son comportement social montrent qu'il s'inscrit à la rencontre de deux mondes, dans la conscience que l'héritage hellène est lié à l'action de Rome^[36].

La traduction en français des Vies parallèles par Jacques Amyot au milieu du XVI^e siècle, constamment rééditée jusqu'à aujourd'hui, a renforcé sa diffusion et a fait de Plutarque un passeur de l'Antiquité à l'époque moderne ; c'est aussi un monument de la littérature française en prose^[37]. En 1579, l'Anglais Thomas North en donne une traduction^[38] qui servira de source à certaines tragédies historiques de William Shakespeare, notamment Jules César, Antoine et Cléopâtre, Coriolan ou Timon d'Athènes. Parmi ses admirateurs anglophones figurent aussi Ben Jonson, Sir Francis Bacon, John Milton, John Dryden, et plus tard Robert Browning. Les œuvres de Rabelais, d'Érasme, de La Boétie, les Essais de Montaigne, plus tard l'œuvre de Jean-Jacques Rousseau et de Joseph de Maistre sont profondément inspirés de ses Œuvres morales et des Vies Parallèles. Cotton Mather, Alexander Hamilton, Ralph Waldo Emerson et les transcendantalistes américains ont été très influencés par les Œuvres morales. Par ailleurs, dans les romans de Maurice Leblanc, les Vies parallèles sont le livre de chevet du héros Arsène Lupin, ce qui est révélateur des ambitions tant du personnage principal que de son auteur.

La phrase célèbre de Montaigne : « Une tête bien faite vaut mieux qu'une tête bien pleine. » est une reformulation d'une citation de Plutarque : « L'intelligence n'est pas comparable à un vase qu'il faille remplir mais à un foyer qu'il faut allumer ; ce dont elle a besoin, c'est d'élan vers la recherche et de désir de la vérité ».

Dans son roman de science-fiction Frankenstein ou le Prométhée moderne, Mary Shelley montre la créature créée par le docteur Frankenstein en butte au rejet et à l'horreur. Lorsque la créature parvient à s'instruire, elle le fait par la lecture d'auteurs comme Plutarque, toujours considérés à l'époque comme des références importantes dans la bonne éducation des enfants^[39].

L'influence de Plutarque connaît un regain au XX^e siècle, avec la reprise à contre-pied des Vies par Michel Foucault : « La Vie des hommes infâmes » dans Les Cahiers du chemin^[40] ou, en 1984, Pierre Michon qui publie Vies minuscules, empruntant certaines méthodes à Plutarque^[41].

Bibliographie |

Détail des éditions de Plutarque |

Moralia, 1531.

• Une édition en grec in octavo des Moralia de Plutarque de Chersonèse avec préface et index en latin est éditée et publiée à Bâle en 1572 par Guillaume Xylander^[42].


• 
  Vies parallèles / Vies des hommes illustres (éditions)


• 
  Œuvres morales, Tomes I - XV, Les Belles Lettres, 1989-2012.


• 
  Vie d'Antoine, Les Belles Lettres, 2015


• 
  Sur les délais de la justice divine, Les Belles Lettres, 2010


• 
  Erotikos. Dialogue sur l'amour, Les Belles Lettres, 2008


• 
  Sur les oracles de la Pythie, Les Belles Lettres, 2007

Pseudo-Plutarque |

Dans son Répertoire des sources philosophiques antiques^[43], Martine Vidoni (CNRS) note, à propos des divers Pseudo-Plutarque : « Seule la commodité permet d'accorder à des auteurs différents la paternité d'ouvrages aussi divers que : De musica, Placita philosophorum, De fluviis, Vita Homeri. »

• 
  Sur les opinions des philosophes (Placita philosophorum, Peri areskontôn sunagogê, vers 150)^[44]. Attribué à Aétius, un doxographe (distinct d'Aétius le médecin).


• 
  Vie d'Homère (vers 150), in Œuvres mêlées de Plutarque, 1801-1805, t. XXIII, trad. E. Clavier^[45].

Études sur Plutarque |

• 
  Daniel Babut, Plutarque et le stoïcisme, Paris, Presses universitaires de France, 1969 (thèse).


• Jacques Boulogne, Plutarque. Un aristocrate grec sous l'occupation, Presses universitaires de Lille, 1994.


• Jacques Boulogne, Plutarque dans le miroir d'Épicure, Presses universitaires du Septentrion, coll. « Philosophie », 2003.


• 
  Robert Flacelière, Sagesse de Plutarque, PUF, 1964.


• Françoise Frazier, Histoire et morale dans les Vies parallèles de Plutarque, Paris, Les Belles Lettres, 2016, 505 p.


• 
  Jean Sirinelli, Plutarque de Chéronée, Fayard, 2000, 524 p.

Dictionnaires |

• 
  Jean Leclant, (dir.), Dictionnaire de l'Antiquité, Paris, PUF, 2008.


• Howatson, Margaret C. (dir.), Dictionnaire de l'Antiquité : mythologie, littérature, civilisation, Paris, Robert Laffont, 1993.

Annexes |

Articles connexes |

• Vies parallèles des hommes illustres


• Œuvres morales

Liens externes |

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  • WorldCat
  
  

  
  

Textes en ligne |

• 
  Œuvres de Plutarque sur remacle.org


• 
  Œuvres de Plutarque sur Hodoi Elektronikai


• 
  Les Vies des hommes illustres sur mediterranees.net


• Projet Gutenberg :
  
  
  
  • 
    (en) Vies, texte partiel
    
  
  
  • 
    (en) Vies, second texte partiel
    
  
  
  
  


• 
  (en) Plutarque à LacusCurtius (La plupart des Vies; Sur la fortune ou la vertu d'Alexandre, Sur la fortune des Romains, Questions romaines, et autres extraits des Moralia).

Articles en ligne |

• 
  Plutarque, Sur l'E de Delphes 390 B 6-8 et l'explication de la vision en Timée 45 b-d*, Alain Lernould, Revue Methodos.


• Voir les articles sur Plutarque dans les Varia du site du Labiana Callipolis, Laboratoire d'histoire grecque.


• Michèle Biraud, « L'Éroticos de Plutarque et les romans d’amour : échos et écarts », sur Rursus 4/2009, 2009


• 
  Jean Sirinelli, Plutarque biographe : de l'évocation des morts aux héros de roman, Communication à la Sorbonne, juillet 1999

Notes et références |

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