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Médée tuant un de ses fils (mythologie grecque), amphore, 330 av. J.-C.

Un infanticide est par définition le meurtre d'un enfant, mais souvent celui d'un nouveau-né dans l'usage du terme, comportement présent chez plusieurs espèces animales dont les hominidés. Le terme sert aussi à désigner en français le coupable d'un tel acte.

Vocabulaire |

• Le filicide (en), qui vient du latin filius (fils), est le meurtre par un père ou une mère de son propre enfant. Il peut également désigner le meurtrier. Dans certaines cultures, il arrive parfois à un parent d'assassiner sa fille lorsque l'on considère qu'elle a déshonoré sa famille (voir crime d'honneur). Le cas de Marie Noe et celui de la mère américaine Andrea Yates sont tous les deux des exemples de filicide.


• Le néonaticide désigne l'homicide d'un enfant né depuis moins de 24 heures.

Histoire |

Antiquité |

Le βρεφοκτονία ( brephoctonia ) désignait le meurtre d'un enfant en bas âge commis soit par un de ses parents soit par une personne responsable de l'enfant. L'infanticide était considéré comme un homicide. Souillé par son acte, le criminel devenait un excommunié (προστρόπαιος ou αλάστωρ) forcé d'aller se purifier à l'étranger. La loi condamnait alors son auteur à l'exil et lui interdisait d'assister aux funérailles de sa victime^[1]. L'infanticide était pratiqué à Sparte sur les jeunes garçons qui semblaient incapables de défendre la cité^[1].

Rome antique |

Le droit romain ne disposait pas de terme technique propre pour désigner l'infanticide. Infanticidium et infanticidia, qui sont les racines étymologiques du mot en français, sont des termes qui viennent du bas latin. À Rome, on ne conservait en général que la fille aînée. La mention de deux filles dans une famille romaine est tout à fait exceptionnelle. « Tous les juristes ont relevé ce qu’on appelle la disparition forcée des cadettes^[2] ». Les filles non désirée étaient tuées ou étaient exposées c'est-à-dire abandonnées dans la rue ou à la décharge publique. Elles mouraient ou étaient recueillies par des marchands d'esclaves^[3]. Chez les garçons, l'infanticide était pratiqué s'il était chétif ou victime d’une malformation. L'exposition des garçons était moins fréquente que celle des filles mais était également possible lorsque la famille était trop au complet (les Romains privilégiaient, semble-t-il les familles de trois enfants)^[3]. Sous l'Empire Romain, les Germains, Egyptiens et Juifs élevaient tous leurs enfants, contrairement aux pratiques romaines^[3].

Ce n’est qu’à la fin du IV^e siècle que le droit de vie et mort sur ses enfants est retiré au pater familias.

En ce qui concerne la vie du nouveau-né, le monde grec et romain, comme le rapporte R. Étienne^[4], n’en ont jamais fait grand cas. « La médecine antique semble avoir fait peu de cas de la vie du nouveau-né. Hippocrate pose comme naturelle la question de savoir « quels enfants il convient d'élever ». Soranos, sans s'émouvoir, définit la puériculture comme l'art de décider « quels sont les nouveau-nés qui méritent qu'on les élève ». Cette impitoyable sélection ne caractérise pas seulement une attitude scientifique, mais également celle d'une société tout entière. En effet, Cicéron, que l'on ne peut accuser d'inhumanité, pensait que la mort d'un enfant se supporte aequo animo (d'une âme égale). Sénèque jugeait raisonnable la noyade des enfants débiles et faibles. Tacite qualifie d'excentrique la coutume des Juifs à ne vouloir supprimer aucun nourrisson ; et quand Justin évoque le respect des chrétiens pour la vie de l'enfant il précise : « fût-il nouveau-né ». »

Inde et Chine |

Après avoir été fréquent durant des siècles en Inde et en Chine, l'infanticide des filles reste pratiqué aujourd'hui, mais de manière marginale, dans ces deux pays. La naissance d’une fille est en effet considérée comme une honte, et en Inde, c'est encore pire, elle est considérée comme un désastre financier, puisque ses parents doivent, pour la marier, payer une forte dot^{[non neutre][évasif]}. Depuis les années 1980, les parents sélectionnent donc les naissances par l’échographie et l’avortement, afin de donner le jour à des garçons^[évasif]. Mais l’infanticide postnatal n’a pas totalement disparu : aujourd’hui, dans les campagnes de l'Inde, on trouve encore des bébés filles empoisonnées ou étouffées^[évasif]. En outre, les négligences dont elles sont l’objet (manque de soins et de nourriture) expliquent que les fillettes ont une mortalité infantile bien supérieure à celle des garçons^[5].

Chez les Indiens d'Amazonie |

Dans plusieurs tribus amazoniennes telles que les Suruuarras ou les Yanomami, l'infanticide des individus très faibles ou mal formés est considéré comme un moyen d'éviter à la communauté de porter le poids de membres vus comme très peu utiles à la vie du groupe. Chez les Suruuarras, l'exécution doit être effectuée par les parents. Aujourd'hui^[Quand ?], certains défendent cette pratique au nom de la culture indienne contre l'imposition de valeurs étrangères à ces croyances, à ce mode de vie et à cette cosmologie. Plusieurs députés du gouvernement brésilien, ainsi que des membres d'organisations représentant des ethnies indiennes, voudraient la voir interdire^[6]. Cette pratique a tendance à se raréfier spontanément au fur et à mesure que les tribus entrent en contact avec l'extérieur et on peut la considérer actuellement comme marginale^[7].

Infanticide rituel involontaire |

Dans de nombreuses cultures, les rites d'entrée dans la communauté ou de passage à l'âge « adulte » (souvent avant 18 ans), même destinés à bénir ou protéger, peuvent avoir des conséquences dramatiques voire mortelles lorsqu'ils sont effectués dans des conditions d'hygiènes déplorables. En particulier les scarifications, circoncisions, excisions avec des instruments de fortune non stérilisés et utilisés sur plusieurs sujets de suite sont sources d'hémorragie, choc neurogénique ou infection grave pouvant entraîner la mort^[8].

Dans une moindre mesure l'immersion de nourrissons dans de l'eau polluée (chimiquement ou biologiquement) représente un risque de diarrhée suivies de déshydratation en absence de traitement et des transes mystiques peuvent nécessiter l'usage de psychotropes potentiellement toxiques.

Mythes et légendes |

L'infanticide, sous forme de sacrifice, est un thème récurrent. L'enfant sacrifié est parfois volontaire ou sauvé par une intervention divine le remplaçant par un animal (ex : Isaac et Iphigénie).

Livres religieux |

Pour éprouver son obéissance, Dieu ordonne à Abraham d'emmener son fils Isaac sur le mont Moriah et d'apporter un couteau. Un ange arrête de justesse la main d'Abraham, un bélier servira de substitut (Genèse 22). On ne peut à proprement parler d'infanticide dans le cas d'Isaac du fait qu'il avait 37 ans et qu'il était volontaire. L'infanticide des premiers-nés d’Égypte par un ange (cependant, la Torah précise textuellement que Dieu est intervenu personnellement et n'a pas chargé l'ange de la mort) pour briser Pharaon dont le fils meurt aussi (Exode 12:29-36).

La consécration du premier-né (Behora) est ordonné dans la Loi : Tu me donneras le premier-né de tes fils (Ex 22.29). Le vœu de Jephté d'offrir en holocauste, en cas de victoire, la première personne qui viendrait à sa rencontre. Sa fille unique qui accourut la première au-devant de lui (Livre des Juges 10, 11, 12). Néanmoins le terme d'holocauste doit être entendu comme "offrande". En effet sa fille sera simplement consacrée au service divin, à l'instar du prophète Samuel qui avait été dévoué au service du temple par sa mère Hanna en contrepartie de ses prières pour avoir un enfant.

Les Ammonites sacrifiant leurs enfants à Moloch (Jérémie 32.35, Lev 18:21; 20:2-5; 2Roi 23:10).

Le Massacre des Innocents, Hérode craignant que le futur "Roi des Juifs" n'usurpe son trône ordonne la mise mort de tous les enfants de moins de deux ans dans la région de Bethléem (Matthieu 2:16-18)

Malgré cette évocation courante de l'infanticide dans la Bible, même quand la conquête semble tourner à la purification ethnique, femme et enfants doivent être épargnés : "et quand l’Éternel, ton Dieu, la livrera en ta main, tu frapperas tous les mâles par le tranchant de l’épée ; mais les femmes et les enfants, et le bétail, et tout ce qui sera dans la ville, tout son butin, tu le pilleras pour toi ; et tu mangeras le butin de tes ennemis, que l’Éternel, ton Dieu, t’aura donné." (Deutéronome 20.13 et 14).

Dans le Coran, l'infanticide pour cause de pauvreté est condamné : " Ne tuez pas vos enfants pour cause de pauvreté" Sourate 6 verset 151. On retrouve cette phrase dans la sourate 17 verset 31: "et ne tuez pas vos enfants par crainte de pauvreté; c'est Nous qui attribuons leurs subsistance; comme à vous. Les tuer, c'est vraiment un énorme pêché".

Mythologie grecque |

• Le sacrifice d'Iphigénie fille d'Agamemnon pour obtenir un vent favorable et apaiser Artémis. Au moment du sacrifice, Artémis l'aurait, suivant certains écrits, remplacée in extremis par une biche, afin de la préserver de la folie des hommes, et en aurait fait la prêtresse de son temple en Tauride (Illiade).


• Ouranos et Gaïa avertissent Cronos qu'il sera détrôné par son propre fils. Cronos dévore chacun de ses enfants au fur et à mesure qu'ils naissent. Toutefois, ceci ne semble pas suffire à les tuer puisqu'il les vomira vivant.


• 
  Priam, le roi de Troie, met à mort Cilla enceinte de son fils de crainte d'un mauvais oracle sur le destin de sa patrie et de sa ville^[9].

Mythologie nordique |

• Les enfants de Völsungr sont entravés et chaque nuit donnés à dévorer l'un après l'autre à une louve. La dixième nuit, Signy fait enduire de miel le visage de Sigmundr et celui-ci parvient à vaincre l'animal qui le lèche en lui arrachant la langue (Völsunga saga, Cycle de Sigmundr).


• Gudrun tue Erp et Eitil, ses fils qu'elle a eus d'Atli, lui en sert les cœurs à manger et lui fait boire leur sang dans des gobelets faits avec leurs crânes (Edda Poétique, Atlakviða 39—40).

Pratiques homicides au XX^e siècle et XXI^e siècle |

Préalables et complicités |

En France, une étude de 2015 de l'Observatoire National de la Délinquance et des Réponses Pénales basée sur l'exploitation des données du Casier Judiciaire a établi que 70 % des meurtres d'enfant sur la période de 1996-2015 ont été perpétrés par une femme, et que dans 72 % des cas l'enfant victime avait un lien familial avec son bourreau^[10].

La plupart des infanticides ont pour auteur la mère^{[11][réf. nécessaire]}. Elle peut avoir un complice ; ou il peut être le fait de toute autre personne ayant le même bénéfice au crime, tel que la sauvegarde de la réputation : le père de l'enfant ; la grand-mère ou tout maître de la maison. Le crime peut être commis contre la volonté de la mère, et en son absence. Dans ces différentes situations, il peut avoir été précédé, à l'instigation de la mère ou d'un autre, de violences ou pratiques à finalité abortive. La complicité peut porter sur la dissimulation des preuves, notamment l'élimination du cadavre. Comme pour tout crime, une récidive est possible, éventuellement dans l'intervalle de naissances normales^{[réf. nécessaire]}.

En cas de déni de grossesse, si la femme est en quelque sorte surprise par l'arrivée de son enfant, l'intention criminelle peut naître au dernier moment quand la réalité de l'enfant ne peut plus être davantage niée. Dans des contextes de promiscuité familiale, les cris de l'enfant peuvent produire une brusque panique qui contraint la mère à le faire taire et en même temps à lui enlever la vie^[12].

Procédés |

Les mères causent la mort de l'enfant le plus souvent par quelque forme de violence, majoritairement celles provoquant l'asphyxie, mais elles peuvent en être jugées aussi responsable par un défaut de soin, absence de ligature du cordon ombilical, exposition aux intempéries^[12].

Outre l'asphyxie, l'enfant peut décéder par brûlure ou par des coups, le plus souvent au cou et à la tête. Les asphyxies sont elles-mêmes causées par une occlusion des cavités nasales et buccales, sous diverses formes, ou par strangulation ; par immersion ou enfouissement^[12].

Zoologie |

Dans le règne animal, l'infanticide est relativement courant de la part des mâles, en particulier dans les espèces polygynes. Ce comportement s'explique par la théorie de l'évolution : le mâle s'assure par ce biais que les enfants dont il aura la charge sont bien ses descendants. Dans les espèces strictement polygynes dans lesquelles les femelles se reproduisent avec un seul mâle dit mâle dominant, ou mâle alpha, il arrive souvent que, lorsque ce mâle est détrôné par un autre mâle à la tête du groupe, ce dernier tue les petits du groupe qu'il rejoint. Ces infanticides peuvent être l'occasion de combats entre les mères du groupe et le nouveau mâle dominant, mais le mâle (souvent plus fort) l'emporte généralement.

La théorie de l'évolution pourrait expliquer ce comportement : en effet, l'évolution favoriserait les individus engendrant le maximum de descendants. Or, les femelles qui élèvent un petit ne sont en général pas sexuellement réceptives. Pour pouvoir se reproduire pendant qu'il a le statut de mâle dominant, le mâle va donc tuer les petits des femelles du groupe. N'étant plus occupées par l'éducation de leur(s) jeune(s), celles-ci redeviennent fécondables et retrouvent un œstrus permettant au mâle de s'accoupler avec elles et ainsi de transmettre ses gènes à la génération suivante. C'est l'un des exemples biologiques de la guerre des sexes ou conflit sexuel. À l'inverse, une fois qu'il s'est assuré qu'il est le père des petits du groupe, le mâle dominant aura tendance à les protéger des attaques des autres prédateurs. Cependant, l'infanticide de la part des femelles existe aussi. D'une part, celles-ci peuvent tuer un jeune mal-formé ou malade afin de ne pas mettre en danger la vie des autres jeunes de la portée ; d'autre part, lors des combats entre groupes rivaux, les femelles et les mâles n'hésitent pas à tuer les petits de leurs adversaires. En fait, l'infanticide a été documenté chez de très nombreuses espèces depuis les primates (chimpanzés, gorilles), les carnivores (putois, lions), les zèbres, jusqu'aux écureuils terrestres américains, grenouilles, crapauds, grands dauphins^[13] et aux corneilles, aux goélands etc. Néanmoins, le comportement de certains mâles tueurs reste encore sujet à controverse et pourrait aussi résulter du conflit sexuel.

Notes et références |

Annexes |

Articles connexes |

• 
  Affaire Cottrez Affaire concernant 8 infanticides.


• Enfance


• Genene Jones


• 
  Jenůfa - opéra par Leoš Janáček.


• Néonaticide


• 
  Protection de l'enfance (en Belgique, en France)


• 
  Style parental (parents maltraitants et abusifs)

Bibliographie |

• 
  Philippe Ariès (dir.), Georges Duby (dir.), Peter Brown, Évelyne Patlagean, Michel Rouche, Yvon Thébert et Paul Veyne, Histoire de la vie privée, vol. 1 : De L'Empire Romain à l'an mil, Paris, Seuil, 1999, 670 p. (ISBN 9782020364171). 
  


• Annick Tillier, Marie Vaillant : Histoire tragique d'une infanticide en Bretagne, Larousse, 20 avril 2011, 191 p. (ISBN 2035845939)


• Ouvrage collectif, Réflexions autour d'un tabou : l'infanticide, Cambourakis, 2015, 126 p.

Liens externes |

• 
  (en) Histoire brève de l'infanticide
  


• 
  (en) « Journal of Population Research: Shortage of girls in China today »^{(Archive • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}
  

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